“ये सारे संगठन पुराने और रुढ़िवादी नज़रिए के समर्थक थे और जाति आधारित असमानता को वाजिब ठहराकर किसी न किसी रूप में जाति व्यवस्था का समर्थन किया करते थे. ये सनातन सभाएं हिदू धर्म की एक ही छवि पेश करती थीं. जिसका मतलब था कि वो ख़ुद को दूसरे धर्मों के बरक्स खड़ा करते थे, ख़ास तौर से उत्तर भारत में इस्लाम के ख़िलाफ़. लेकिन, दक्षिणी भारत में सनातन शब्द कुछ बौद्धिक ब्राह्मणों के बीच ही लोकप्रिय था.”

डॉक्टर गणेश देवी कहते हैं कि वैदिक युग में सनातन धर्म में वर्ण आश्रम व्यवस्था स्थापित की गई थी. ये वर्ण व्यवस्था आज की जाति व्यवस्था से अलग थी. जाति व्यवस्था तो बाद में मध्यकाल में विकसित हुई थी.

डॉक्टर देवी कहते हैं, “जाति और वर्ण की परिकल्पनाएं बिल्कुल अलग हैं. सनातन युग में लिखे गए प्राचीन ग्रंथों में वर्ण को स्वीकार किया गया था. वर्ण का मतलब वर्ग है, जाति नहीं. वर्णाश्रम व्यवस्था एक छद्म आध्यात्मिक आधार पर सामाजिक वर्गीकरण की कोशिश थी, जो पुनरावतार की परिकल्पना पर आधारित थी. हालांकि जाति व्यवस्था पेशे पर आधारित थी, और इसका कोई आध्यात्मिक आधार नहीं था. इसे कोई दैवीय, वैदिक या उपनिषद से मान्यता नहीं मिली थी.”

जैसे जैसे जाति व्यवस्था विकसित हुई, इसमें जड़ता आती गई और इससे समाज में बहुत असमानताएं फैल गईं. इसका विरोध किया जाने लगा, क्योंकि, इस व्यवस्था में कुछ जातियों ने ख़ुद को समाज में ऊंचा दर्जा दे दिया था और दूसरों पर ज़ुल्म ढाने लगे थे.

जाति आधारित व्यवस्था के ख़िलाफ़ समानता का हक़ मांगने के आंदोलन देश के हर क्षेत्र में उभरे थे. मिसाल के तौर पर महाराष्ट्र में वराकरी परंपरा ने आध्यात्मिक क्षेत्र में समानता स्थापित करने की कोशिश की. उन्नीसवीं सदी से जाति व्यवस्था के विरोध ने सामाजिक आंदोलन का स्वरूप ले लिया. महात्मा ज्योतिबा फुले ने जाति पर आधारित ग़ैर-बराबरी के विरोध में मज़बूती से आवाज़ उठाई और, ‘सार्वजनिक सत्यधर्म’ को इसके विकल्प के तौर पर पेश किया. डॉक्टर भीमराव आंबेडकर ने जातिगत भेदभाव के ख़िलाफ़ निर्णायक लड़ाई लड़ी.

वैसे तो जाति व्यवस्था और जाति के आधार पर भेदभाव का ज़ोरदार तरीक़े से विरोध किया जाता रहा है. लेकिन, सवाल ये भी है कि सनातन धर्म जाति व्यवस्था का समर्थन करता है, इस दावे को लेकर राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ का क्या कहना है.

राज्यसभा सांसद और आरएसएस के संस्थापक डॉक्टर केबी हेडगेवार की जीवनी लिखने वाले डॉक्टर राकेश सिन्हा इस दावे को ग़लत बताते हैं कि सनातन धर्म, जाति व्यवस्था का समर्थन करता रहा है. वो कहते हैं कि, ‘सनातन तो सतत प्रगतिवादी प्रक्रिया है. समानता, सौहार्द और विविधता, सनातन धर्म के मूलभूत तत्व हैं.’

राकेश सिन्हा कहते हैं, “समाज के भीतर तमाम संप्रदाय, जीवन शैलियां और विविधताएं लगातार विकसित होती रहती हैं. और कोई भी इसका विरोध नहीं करता. इसलिए, सनातन और हिंदू धर्म के बीच अंतर करना बुनियादी तौर पर ग़लत है. क्योंकि, हिंदू धर्म का मूल तत्व सनातन धर्म ही है.”