अदालती दस्तावेजों के मुताबिक़ जिस दिन पटेल परिवार के शव मिले थे, उस दिन दोनों ने ख़राब मौसम के बारे में चर्चा भी की थी,.

शैंड ने हर्ष पटेल को मैसेज भेजा था, “कृपया यह सुनिश्चित कर लें कि सभी लोगों ने बर्फीले मौसम के मुताबिक़ कपड़े पहन रखे हों.”

ऐसा माना जाता है कि पटेल परिवार टोरंटो में एक संपर्क के माध्यम से इन दोनों अभियुक्तों से जुड़ा था, जो भारत के उस संगठन से जुड़ा था जो छात्र वीज़ा का इस्तेमाल कर लोगों को कनाडा में प्रवेश देता था.

यही संगठन फिर उन्हें अमेरिका में तस्करी के ज़रिए लाता था.

हर्षकुमार पटेल के वकील ने बीबीसी से कहा, “हम मुक़दमे और इस मौक़े का इंतजार कर रहे हैं कि हम बता सकें कि पटेल की इस दुःखद घटना में कोई भूमिका नहीं थी.”

इस मामले से जुड़े किसी अन्य वकील ने कोई टिप्पणी नहीं की है.

पटेल परिवार की मौत के सिलसिले में गुजरात में दो भारतीय नागरिकों को भी पुलिस ने गिरफ़्तार किया है.

स्थानीय पुलिस के मुताबिक़ ये लोग “अवैध इमिग्रेशन” एजेंट थे.

भारत में मामले की एक जांच से पता चला है कि अमेरिका में प्रवेश करने के बाद कुछ भारतीय नागरिकों को शिकागो के एक रेस्टोरेंट चेन में ले जाया जाता था.

हालाँकि इस चेन का जिसका नाम जांचकर्ताओं ने नहीं बताया है जहां वे तस्करों का कर्ज चुकाने के लिए “बहुत ही कम वेतन” पर काम करते थे.

फ़िलहाल यह स्पष्ट नहीं है कि मृतक पटेल परिवार अमेरिका में कहां जाना चाहता था और उन्होंने यह जोखिम भरी और गैरकानूनी यात्रा क्यों की थी.

उनकी मौत के कुछ समय बाद गुजरात में उनके गांव के लोगों ने बीबीसी को बताया कि उन्हें पटेल परिवार की यात्रा की योजना के बारे में पता था.

गांव वालों के मुताबिक़ वे लोग विज़िटर्स वीज़ा पर कनाडा गए थे. उनके रिश्तेदारों को तब चिंता हुई जब जाने के क़रीब एक सप्ताह बाद उनके मैसेज आने बंद हो गए.

जगदीश और वैशालीबेन दोनों ही किसी समय शिक्षक के तौर पर काम कर रहे थे और ऐसा लग रहा था कि भारत में उनकी ज़िंदगी अच्छी चल रही है.

लेकिन डिंगुचा गांव के कई लोगों की तरह ही उन्हें भी विदेश में बेहतर मौक़ों से भरी ज़िंदगी जीने के सपने ने गांव छोड़ने के लिए मजबूर किया.

डिंगुचा के एक पार्षद ने घटना के वक़्त बीबीसी को बताया था, “यहां हर बच्चा किसी दूसरे देश में जाने के सपने के साथ बड़ा होता है.”

जब पटेल दंपत्ति अपनी यात्रा की योजना की तैयारी पूरी कर रहे थे, उसी वक़्त सीमा पर गश्त करने वाले अमेरिकी एजेंटों ने अमेरिका-कनाडा सीमा के पास उत्तरी मिनेसोटा में “कदमों के नए निशान” का एक पैटर्न देखा था.

ये निशान हर सप्ताह बुधवार को दिखाई देते थे.

उन्हें संदेह हुआ कि ये निशान अवैध रूप से सीमा पार करने वाले लोगों के हैं. उसके बाद एजेंटों ने नियमित रूप से इलाक़े की निगरानी शुरू कर दी. इसी दौरान 19 जनवरी 2022 की सुबह को बर्फीले तूफान ने ग्रामीण सड़कों को व्यावहारिक तौर पर काफ़ी मुश्किल बना दिया था.

पैरों के निशानों के आधार पर ही पुलिस को अंततः बर्फ से ढके मैदान में पटेल परिवार के बारे में पता चला.

रॉयल कैनेडियन माउंटेड पुलिस की सहायक आयुक्त जेन मैकलैची ने अगले दिन उनकी मौत की ख़बर सुनाते हुए पत्रकारों से बात की थी.

उन्होंने कहा, “मैं जो कुछ साझा करने जा रही हूं, उसे सुनना कई लोगों के लिए मुश्किल होगा. यह एक बहुत बड़ी और हृदय विदारक त्रासदी है.”

बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित