ब्राज़ील की यूनिवर्सिटी ऑफ़ साओ पाउलो के डेंटिस्ट्री प्रोफे़सर विनिसियस पेद्राज़ी बताते हैं, “सबसे ख़तरनाक स्ट्रेप्टोकॉकी और स्टैफिलोकोकी होते हैं, जो दांतों में सड़न का कारण बनते हैं. कुछ अन्य जीव मसूड़ों में सूजन पैदा करते हैं, जिसे पेरियोडॉन्टल डिज़ीज़ कहा जाता है.”

शोधकर्ताओं को ऐसे बैक्टीरिया और फंगस भी मिले हैं जो सामान्यतः टूथब्रश पर नहीं होने चाहिए. जैसे- एस्चेरिशिया कोलाई, स्यूडोमोनास ऐरूजिनोसा और एंटरोबैक्टीरिया, जो पेट के संक्रमण और फूड पॉइज़निंग से जुड़े होते हैं.

ये सूक्ष्म जीव उस पानी से आ सकते हैं जिससे हम ब्रश धोते हैं, हमारे हाथों से या उस वातावरण से जहां ब्रश रखा होता है. अगर सोचें तो वह वातावरण ज़्यादातर मामलों में हमारा बाथरूम ही होता है.

बाथरूम गर्म और नम जगह होती है, जहां हवा में पानी की बारीक बूंदें यानी एरोसोल बनते रहते हैं. इन बूंदों के साथ बैक्टीरिया और वायरस हवा में फैल सकते हैं. मार्क-केविन ज़िन के अनुसार, इसी वजह से बाथरूम में रखे टूथब्रश जल्दी संक्रमित (कॉन्टेमिनेशन) हो जाते हैं.

ज़्यादातर लोग अपने बाथरूम में टॉयलेट भी रखते हैं और यहीं से मामला थोड़ा ख़राब हो जाता है.

हर बार जब आप टॉयलेट फ़्लश करते हैं, तो पानी और मल की सूक्ष्म बूंदें लगभग 1.5 मीटर (करीब पाँच फीट) तक हवा में फैल जाती हैं. इन एरोसोल जैसी बूंदों में बैक्टीरिया और संक्रामक वायरस भी हो सकते हैं, जैसे फ़्लू, कोविड-19 या नॉरोवायरस, जो उल्टी-दस्त जैसी बीमारियाँ पैदा करते हैं.

अगर आपका टूथब्रश टॉयलेट के पास रखा है, तो संभव है कि फ़्लश के बाद इन बूंदों के कण उसके रेशों पर बैठ जाएँ – वही रेशे जिन्हें बाद में आप अपने मुँह में डालते हैं. हालाँकि संक्रमण का अधिक ख़तरा फ़्लश करते समय सीधे साँस के ज़रिए होता है, फिर भी बेहतर होगा कि भविष्य में फ़्लश करने से पहले टॉयलेट सीट को ढक दें.

कॉमन बाथरूम में यह समस्या और बढ़ जाती है. एक यूनिवर्सिटी के शोध में पाया गया कि ऐसे बाथरूमों में रखे 60 फ़ीसदी छात्रों के टूथब्रश पर मल से जुड़े बैक्टीरिया मौजूद थे और कई बार एक व्यक्ति के ब्रश पर दूसरे के जीवाणु भी पहुँच जाते थे.

लेकिन अमेरिका में इलिनॉय की नॉर्थवेस्टर्न यूनिवर्सिटी की प्रोफ़ेसर एरिका हार्टमैन, जो असल वातावरण में सूक्ष्म जीवों के जीवित रहने पर शोध करती हैं, कहती हैं कि टॉयलेट प्लूम को लेकर उतनी चिंता की ज़रूरत नहीं है जितनी अक्सर की जाती है.

उनके अध्ययन में इलिनॉय के लोगों से लिए गए 34 टूथब्रशों पर मल-संबंधी बैक्टीरिया अनुमान से बहुत कम पाए गए. हार्टमैन बताती हैं कि कई आंतों से जुड़े सूक्ष्म जीव हवा में आने के बाद ज़्यादा देर तक ज़िंदा नहीं रहते.

वह कहती हैं, “मुझे नहीं लगता कि ज़्यादातर लोग अपने टूथब्रश से बीमार पड़ते हैं.”

हालाँकि, कुछ शोध बताते हैं कि इन्फ़्लूएंज़ा और कोरोनावायरस जैसे वायरस टूथब्रश पर कई घंटों तक जीवित रह सकते हैं. हर्पीज़ सिम्प्लेक्स वायरस-1 तो 48 घंटे तक रह सकता है, जो छालों (कोल्ड सोर्स) का कारण बनता है.

लेकिन हार्टमैन का मानना है कि जो लोग साथ रहते हैं, उनके लिए यह उतनी बड़ी चिंता नहीं है.

वह कहती हैं, “साथ रहने वाले लोगों के मुँह में पाए जाने वाले सूक्ष्म जीवों में पहले से ही कई समानताएँ होती हैं. इसलिए मुझे नहीं लगता कि यह पास-पास रखे टूथब्रश की वजह से होता है बल्कि इसका ज़्यादा सीधा कारण है जैसे किसिंग या साझा चीज़ों का इस्तेमाल.”

दिलचस्प बात यह है कि टूथब्रश पर पाए जाने वाले कुछ वायरस हमारे लिए फ़ायदेमंद भी हो सकते हैं.

हार्टमैन और उनकी टीम ने पाया कि टूथब्रश पर बैक्टीरियोफ़ेज़ नाम के वायरस भी मौजूद होते हैं, जो इंसानों को नहीं बल्कि बैक्टीरिया को संक्रमित करते हैं और उनकी संख्या को नियंत्रित रखने में मदद करते हैं.

ज़्यादातर मामलों में संक्रमण का जोख़िम बहुत कम होता है, ज़िन भी इससे सहमत हैं. लेकिन जिन लोगों की रोग-प्रतिरोधक क्षमता कमज़ोर होती है, उनके लिए यह चिंता की बात हो सकती है क्योंकि उन्हें संक्रमण होने की आशंका ज़्यादा होती है.

ज़िन के शोध और ऐसे ही अन्य अध्ययनों में, जिनमें टूथब्रश पर पाए गए बैक्टीरिया के डीएनए का विश्लेषण किया गया था, यह पाया गया कि कुछ बैक्टीरिया में ऐसे जीन्स होते हैं जो उन्हें एंटीबायोटिक्स के प्रति प्रतिरोधी बना देते हैं.

यानी अगर ये बैक्टीरिया संक्रमण फैलाएँ तो उनका इलाज करना कठिन हो सकता है.

हालाँकि ज़िन कहते हैं कि उनकी स्टडी में ये जीन्स ‘काफ़ी कम स्तर पर’ पाए गए और सार्वजनिक स्वास्थ्य के दृष्टिकोण से ‘मध्यम स्तर की चिंता’ का विषय हैं.

कुछ टूथब्रश ऐसे भी आते हैं जिनमें एंटीमाइक्रोबियल यानी जीवाणुरोधी परत लगाई जाती है और दावा किया जाता है कि इससे ब्रश पर बैक्टीरिया की संख्या नियंत्रित रहती है. लेकिन ज़्यादातर अध्ययनों में पाया गया है कि इन उपायों का कोई ख़ास असर नहीं होता, बल्कि कभी-कभी ये बैक्टीरिया की प्रतिरोधक प्रजातियों को बढ़ावा भी दे सकते हैं.

असल में, ब्रश करने के बाद टूथब्रश को सीधी स्थिति में कमरे के तापमान पर सूखने देना ही बैक्टीरिया की संख्या घटाने का सबसे आसान तरीक़ा है. कई वायरस, जैसे इन्फ़्लूएंज़ा और कोरोनावायरस, सूखने पर टूटने लगते हैं. स्ट्रेप्टोकॉकस म्यूटन्स जैसे बैक्टीरिया, जो दाँतों में सड़न के मुख्य कारण हैं, टूथब्रश के रेशों पर आठ घंटे तक जीवित रह सकते हैं, लेकिन 12 घंटे के बाद मरने लगते हैं.

अमेरिकन डेंटल असोसिएशन और हाल तक अमेरिकी रोग नियंत्रण केंद्र (सीडीसी) भी यह सलाह देते हैं कि टूथब्रश के सिर को ढककर या बंद डिब्बे में रखकर न रखें, क्योंकि इससे सूक्ष्म जीवों की वृद्धि बढ़ सकती है.