एक हफ़्ते के भीतर इनमें से तीन लोगों की मौत हो गई, चौथा ज़िंदगी और मौत के बीच जूझ रहा था और पाँचवां जानबूझकर अपने मेहमानों को ज़हरीले मशरूम देने के मामले में जाँच के घेरे में था.

मोरवेल एक छोटा शहर है लेकिन यहाँ की इस लंबी अदालती सुनवाई पर सबकी नज़र बनी हुई थी.

इस साल जुलाई में एरिन को अपने तीन रिश्तेदारों की हत्या और चौथे की हत्या की कोशिश में दोषी ठहराया गया.

एरिन ने ख़ुद को मशरूम प्रेमी और शौकिया तौर पर मशरूम की खोज में दिलचस्पी रखने वाली शख़्स बताया था. उन्होंने अदालत में इसे महज एक हादसे की तरह पेश किया था.

लेकिन नौ हफ़्ते की सुनवाई में जूरी ने सारे सबूतों को देखा और सुना तो पाया कि एरिन ने आसपास के शहरों से ज़हरीले मशरूम जुटाए थे और इसे लंच में शामिल किया था. एरिन ने पुलिस से झूठ बोलकर सबूत भी मिटाए थे.

उस मनहूस शनिवार की दोपहर गेल और डॉन पैटर्सन हाथ में ऑरेंज केक लेकर एरिन के दरवाज़े पर पहुँचे थे.

उनके साथ विल्किंसन परिवार भी था: हीथर, गेल की बहन और उनके पति इयान जो लंच के हफ़्तों बात कोमा से बाहर आए हैं. इयान एकमात्र मेहमान हैं, जो लंच के बाद ज़िदा बचे हैं.

एरिन से अलग हो चुके उनके पति साइमन पैटर्सन वहाँ मौजूद नहीं थे. एक दिन पहले ही उन्होंने लंच पर आने में असमर्थता जताई थी.

साइमन का कहना था कि वह लंच पर आने में ख़ुद को असहज पा रहे हैं. ज़ाहिर है कि इस दंपती ने आपसी कलह के कारण ही अलग होने का फ़ैसला किया था.

एरिन ने सुबह काफ़ी मेहनत कर देश के पसंदीदा रसोइयों में से एक की रेसिपी तैयार की.

इसमें फेरबदल कर बीफ़ वेलिंगटन की अलग-अलग सर्विंग बनाई थी. मांस के महंगे टुकड़ों पर मशरूम का पेस्ट लगाकर उन्हें पेस्ट्री में लपेटा था.

जूरी के सामने इयान ने बताया कि उन्होंने मांस के टुकड़ों को चार भूरे प्लेटों में जाते हुए देखा था. एरिन के लिए एक नारंगी प्लेट था, जिसके किनारे मैश किए हुए आलू, हरी बीन्स और ग्रेवी रखी हुई थी.

छठी सर्विंग कथित रूप से साइमन के लिए था. एरिन को उम्मीद थी कि साइमन आख़िरी वक़्त में नहीं आने का फ़ैसला बदल सकते हैं.

यह प्लेट फ्रिज में रख दी गई थी. एरिन पर पहले भी साइमन की हत्या की कोशिश का आरोप लग चुका था. लेकिन बाद में आरोप हटा लिए गए थे.

लंच सबको परोस दिया गया था और लोगों ने दुआ मांग कर खाना शुरू कर दिया. खाते वक़्त मज़ाक में लोगों ने एक दूसरे से कहा कि वे कितना खाए जा रहे हैं.

सुनवाई में बताया गया कि खाने के बाद लोगों ने मिठाई खाई लेकिन इसी दौरान एरिन ने बताया कि उन्हें कैंसर है. यह सबको हैरान करने वाला था.

यहाँ तक कि एरिन के पक्ष वालों ने भी इसे सच नहीं माना. लेकिन उस दिन, दोनों बुज़ुर्ग दंपतियों ने एरिन को सलाह दी कि वे अपने बच्चों को कैसे बताए.

लंच का अंत दुआ के साथ ही हुआ, जैसे शुरुआत में दुआ मांगी गई थी. इयान ने अदालत को बताया कि वह मेज़बान को अच्छी तरह नहीं जानते थे लेकिन दोस्ताना व्यवहार था.

इयान ने कहा कि एरिन सामान्य व्यक्ति की तरह लगती थीं.

रात होते-होते सभी मेहमान बहुत बीमार हो चुके थे और अगले दिन गंभीर लक्षणों के साथ चार लोग हॉस्पिटल में भर्ती हो गए थे.

डॉन ने बताया कि उन्होंने अपनी पत्नी की तुलना में आधा ही खाया था लेकिन कुछ ही घंटों में 30 उल्टियां हुईं. लंच के बाद तीन लोगों की अस्पताल में मौत हो गई लेकिन इयान बच गए.

एरिन को लेकर संदेह जल्द ही सतह पर आने लगे थे.

साइमन ने कहा कि यह उनकी पूर्व पत्नी के लिए बहुत असामान्य था कि ऐसी मेहमाननवाज़ी करें.

इयान ने कहा कि उन्होंने और उनकी दिवंगत पत्नी ने एरिन का घर इससे पहले कभी नहीं देखा था. एक मेहमान के लिए कथित रूप से यह चौंकाने वाला था कि एरिन की प्लेट अलग क्यों है.

बाद में लियोनगाथा के अस्पताल में बीमार मेहमानों ने पूछा कि एरिन भी बीमार हैं? क्योंकि सबने एक जैसा खाना खाया था ना?

कठघरे में पहली बार एरिन ने सार्वजनिक रूप से लंच पर एक स्पष्टीकरण दिया.

उन्होंने अदालत को बताया कि अपने रिश्तेदारों को विदा करने के बाद रसोई साफ़ की और फिर गेल के लाए गए नारंगी केक का एक टुकड़ा खाया.

एरिन ने कहा, “मैंने केक के कई टुकड़े खाए. इससे पहले कि वह कुछ समझ पातीं, केक का बाक़ी हिस्सा ख़त्म हो गया और मेरा पेट भर गया. इसके बाद मैं शौचालय गई और फिर उल्टी हो गई. उल्टी के बाद मुझे थोड़ा अच्छा लगा.”

जूरी के सामने एरिन ने बुललिमिआ नाम की मानसिक बीमारी से पीड़ित होने का भी ज़िक्र किया.

एरिन लंच के दो दिन बाद ख़ुद को बीमार बताकर हॉस्पिटल गई थीं. लेकिन शुरुआत में एरिन ने ख़ुद और अपने बच्चों को हॉस्पिटल में भर्ती करने से इनकार कर दिया था. ऐसा तब है, जब एरिन ने दावा किया था कि उनके बच्चों ने बचा हुआ खाना खाया था.

लेकिन जब डॉक्टरों ने आख़िरकार एरिन को जाँच के लिए अस्पताल में भर्ती कराया, तो न तो उनमें और न ही उनके बच्चों में जानलेवा मशरूम खाने का लक्षण मिला था.

एहतियातन 24 घंटे बिताने के बाद, एरिन को अस्पताल से भेज दिया गया था.

हालाँकि एरिन के यहाँ लंच करने वाले लोग हॉस्पिटल में तड़पते रहे. अभियोजकों ने आरोप लगाया कि जैसे-जैसे लगातार दस्त और उल्टी से अंगों ने काम करना बंद किया तो एरिन ख़ुद को बचाती नज़र आईं.

अस्पताल से छुट्टी मिलने के अगले दिन, सीसीटीवी कैमरे ने एरिन को एक स्थानीय कूड़ेदान में जाते और एक फ़ूड डिहाइड्रेटर को फेंकते हुए क़ैद कर लिया. इसमें बाद में ज़हरीले मशरूम के अंश पाए गए.

वह दोपहर के भोजन के समय तीन फ़ोन भी इस्तेमाल कर रही थीं, जिनमें से दो कुछ ही देर बाद ग़ायब हो गए थे. जो फ़ोन उन्होंने पुलिस को सौंपा था, उससे कई चीज़ें हटा गई थीं. ऐसा उन्होंने तब भी किया, जब उनके घर की तलाशी ली जा रही थी.

जाँचकर्ताओं के लिए जल्द ही कई तरह के संकेत मिलने लगे थे.

मशरूम के स्रोत के बारे में पूछे गए सवालों के जवाब अजीब थे.

पैटर्सन ने दावा किया कि उनमें से कुछ मेलबर्न के एक एशियाई किराने की दुकान से सुखाकर ख़रीदे गए थे, लेकिन उन्हें याद नहीं था कि वह कौन सा इलाक़ा था.

जब उनसे ब्रैंड या लेन-देन के रिकॉर्ड के बारे में पूछा गया, तो उन्होंने कहा कि वे प्लेन पैकेजिंग में थे और शायद नक़द भुगतान किया था.

जांचकर्ताओं को ये भी पता चला कि लंच से कुछ हफ़्ते पहले पास के दो कस्बों में जानलेवा मशरूम देखे गए थे.

इससे चिंतित स्थानीय लोगों ने ऑनलाइन प्लांट डेटाबेस iNaturalist पर तस्वीरें और स्थान पोस्ट किए थे.

एरिन की सर्च हिस्ट्री से पता चला कि उन्होंने पहले कम से कम एक बार ज़हरीले मशरूम की जानकारी लेने के लिए वेबसाइट का इस्तेमाल किया था.

उनके मोबाइल के लोकेशन डेटा से पता चला कि वह दोनों इलाक़ों की यात्रा कर चुकी थीं और उन यात्राओं में से एक से घर लौटते समय फूड डिहाइड्रेटर ख़रीदा था.

लेकिन एरिन ने पुलिस को बताया कि उनके पास ऐसा उपकरण कभी नहीं था, बावजूद इसके कि उनके रसोई के दराज में एक बुकलेट थी. उन्होंने एक ट्रू क्राइम फेसबुक ग्रुप में पोस्ट की थी, जहाँ इसके इस्तेमाल को लेकर दावा किया था.

जब डिजिटल फॉरेंसिक विशेषज्ञों ने उनके उपकरणों से कुछ सामग्री बरामद की, तो उन्हें रसोई के तराजू पर जानलेवा मशरूम को तौलते हुए दिखाने वाली तस्वीरें मिलीं.

हालाँकि, पुलिस को जो बात उलझन में डाल रही थी कि इसका मक़सद क्या था.

साइमन ने सुनवाई में बताया कि 2015 में अलग होने के बाद, उनके और एरिन के बीच शुरू में अच्छे संबंध थे.

उन्होंने बताया कि 2022 में यह स्थिति बदल गई, जब दोनों के बीच आर्थिक, बच्चों के लालन-पालन, स्कूल और संपत्तियों को लेकर मतभेद होने लगे.

उन्होंने कहा कि उनके परिवार के प्रति किसी भी तरह की दुर्भावना का कोई संकेत नहीं था. “वह ख़ास तौर पर अपने पिता के साथ घुल-मिल गई थी. दोनों में ज्ञान और सीखने का एक जैसा प्रेम था.”

लेकिन एरिन ने ख़ुद अदालत को बताया कि वह पैटर्सन परिवार से लगातार अलग-थलग महसूस कर रही थीं – और उन्होंने फ़ेसबुक पर अपशब्दों से भरे संदेशों में साइमन के माता-पिता को भला-बुरा कहा था.

अभियोजन पक्ष ने हत्याओं का कोई ख़ास मक़सद पेश नहीं किया. स्पष्ट मक़सद का न होना एरिन के बचाव पक्ष की दलील का अहम हिस्सा था.

उनके वकीलों ने कहा कि ससुराल की आलोचना केवल बेवजह भड़ास निकालने के लिए की गई थी.

उनका कहना था कि कैंसर होने का दावा दरअसल वज़न घटाने की सर्जरी को छिपाने के लिए था. वह सर्जरी कराने वाली थीं लेकिन इस बारे में बताने से झिझक रही थीं.

बचाव पक्ष ने यह भी कहा कि मोबाइल फ़ोन लोकेशन डेटा बहुत सटीक नहीं होता, इसलिए यह साबित नहीं होता कि एरिन उन इलाक़ों में गई थीं, जहां ज़हरीले मशरूम पाए गए थे.

वकीलों का कहना था कि एरिन भी उस खाने के बाद बीमार हुई थीं, बस बाक़ियों जितनी गंभीर नहीं, क्योंकि उन्होंने सारा खाना फेंक दिया था. उन्हें अस्पताल नापसंद थे, इसी वजह से उन्होंने डॉक्टर की सलाह के बावजूद ख़ुद को डिस्चार्ज करा लिया था.

लेकिन अभियोजन पक्ष ने कहा कि एरिन ने इतनी झूठी बातें कही थीं कि उनका हिसाब रखना मुश्किल था.

प्रॉसिक्यूटर नैनेट रोजर्स ने जूरी से कहा कि उन्हें इस दलील को ख़ारिज करने में ‘कोई मुश्किल’ नहीं होनी चाहिए कि ‘ये सब महज़ एक भयानक मशरूम तोड़ने की दुर्घटना थी.’

आख़िरकार, जूरी ने अभियोजन पक्ष के पक्ष में फ़ैसला सुनाया.

पैटर्सन और विल्किन्सन परिवारों ने निजता बनाए रखने की अपील की है.

बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित