रदरफोर्ड ने परमाणुओं की प्रकृति पर एक के बाद एक कई खोज की और अपने सहकर्मियों हेन्स जीजर और अर्नेस्ट मार्सडेन के साथ मिलकर 1911 में परमाणु का प्लेनटरी मॉडल पेश किया.

इस मॉडल में उन्होंने दिखाया कि कैसे परमाणु के केंद्र में धनात्मक तौर पर चार्ज न्यूक्लियस होता है. इसके चारों ओर इलेक्ट्रॉन उसी तरह परिक्रमा करते हैं जैसे तारे के चारों ओर ग्रह घूमते हैं.

रदरफोर्ड और उनकी टीम में बाद में 1914 और 1919 के बीच मैनचेस्टर में कई प्रयोग किया. इन्हें “परमाणु को पहली बार विभाजित करने वाला पहला” प्रयोग कहा गया.

उन्होंने रेडियोधर्मी कणों से नाइट्रोजन गैस के अंदर विस्फोट कराया. जो हाइड्रोजन न्यूक्लियस को “बाहर निकालते हुए ऑक्सीजन में बदल गया.

डॉ. क्लिफ़ ने कहा कि वैज्ञानिकों को इस प्रयोग में एक नई चीज मिली, जिसे अब हम अब प्रोटोन कहते हैं. ये सभी परमाणुओं में मौजूद पाया जाने वाला कण है और ये भी ब्लॉक बनाता है.

उन्होंने कहा कि रदरफोर्ड पहली बार ये दिखा रहे थे कि

“आप इस प्रकार की परमाणु प्रतिक्रियाएँ करा सकते हैं. आप एक चीज को दूसरी चीज में घुसा कर कोई नई चीज बना सकते हैं.”

उन्होंने कहा, “ऐसा पहले कभी नहीं किया गया था.”

रदरफोर्ड ने खुद ‘विभाजन’ शब्द का इस्तेमाल नहीं किया था. इसकी जगह उन्होंने “विघटन” शब्द का इस्तेमाल किया.

1917 में रदरफोर्ड ने लिखा कि उनका मानना है कि उनके प्रयोग आख़िरकार काफी अहम साबित होंगे.

ये न्यूक्लियस के आसपास के शक्तियों की खासियतों और वितरण पर काफी रोशनी डाल सकते हैं.

उन्होंने कहा, “मैं भी इसी तरीके से परमाणु को तोड़ने की कोशिश कर रहा हूं. एक मामले में मुझे नतीजे उम्मीद दिखा रहे हैं लेकिन इसे पाने के लिए बहुत अधिक काम करने की जरूरत होगी.”

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कई लोग परमाणु विज्ञान को ‘मैनहट्टन प्रोजेक्ट’ के लेंस से देखते हैं. यह समझ जे. रॉबर्टन ओपनहाइमर पर बनी एक फ़िल्म से पैदा हुई है. इस फिल्म को ऑस्कर अवार्ड मिला था और ओपनहाइमर इस प्रोजेक्ट के एक अहम किरदार थे.

इस संबंध में अमेरिका की आरएंडडी परियोजना 1942 में शुरू हुई थी.

इसका मकसद पहला परमाणु हथियार बनाने का था. इसके लिए परमाणु ऊर्जा का इस्तेमाल होना था.

डॉ. समनर ने कहा कि हालांकि इसका मुख्यालय अमेरिका में था और उसी ने इसके लिए पैसा दिया था. लेकिन इस परियोजना में दुनिया भर के वैज्ञानिक थे, जिन्होंने देशों की सीमाएं लांघ कर एक परियोजना में साथ काम किया था.

ओपेनहाइमर की टीम में शामिल होने के लिए भर्ती किए गए लोगों में इतालवी भौतिक विज्ञानी एनरिको फर्मी भी थे.

ऐसा दावा किया जाता है कि 1934 में उन्होंने ही एक प्रयोग के दौरान परमाणु को विभाजित किया था. उन्होंने एक न्यूक्लियस को दो या उससे ज्यादा छोटे-छोटे हिस्सों में तब्दील किया था.

रदरफोर्ड के पूर्व छात्र, जर्मन रसायनविद ओटो हैन और फ्रिट्ज़ स्ट्रैसमैन ने अगले चार वर्षों और 1938 तक अपने प्रयोगों को दोहराया और पाया कि फर्मी ने जो खोजा था वो परमाणु विखंडन था.

विखंडन में यूरेनियम और प्लूटोनियम जैसे अस्थिर कणों के न्यूक्लियस विभाजित होकर बहुत ज्यादा ऊर्जा पैदा करते हैं.

1939 में फर्मी इटली से भाग गए और शिकागो पहुंचने के बाद उन्होंने पहला परमाणु रिएक्टर बनाया.

जिसने परमाणुओं की एक के बाद एक प्रतिक्रियाओं को बढ़ाया और उसे नियंत्रित भी किया.

इन प्रयोगों और रदरफोर्ड के पहले की कोशिशों ने परमाणु हथियारों के निर्माण की नींव रखी. जिससे यूरेनियम परमाणु विखंडन और इसके भयानक असर हुए.

डॉ. क्लिफ़ ने बताया कि मैनहट्टन प्रोजेक्ट “उस विज्ञान के औद्योगिकीकरण जैसा था, जिसका दुनिया पर बहुत ज्यादा असर पड़ा.”