अतिरिक्त ईंधन के साथ एमआई-8 लगभग 24 यात्रियों को ले जाने में सक्षम था, जबकि अलूएट-3 हथियारों के साथ तीन से चार यात्रियों को ले जा सकता था. हालांकि समस्या यह थी कि उस समय इस स्क्वाड्रन के सभी हेलीकॉप्टर ढाका छावनी में अलग-अलग जगह खड़े थे.

अली कुली ख़ान के अनुसार, उन्हें अपना हेलीकॉप्टर तैयार करने का आदेश मिला और उनसे कहा गया, “आप हेलीकॉप्टर तैयार कर लीजिए, हम आपको यात्रियों के बारे में बता देंगे.”

रिटायर्ड ब्रिगेडियर सैयद लियाक़त बुख़ारी ने हिस्ट्री ऑफ़ पाकिस्तान आर्मी एविएशन को दिए एक इंटरव्यू में बताया कि ब्रीफ़िंग के दौरान पायलटों को 16 दिसंबर, 1971 को सुबह 3 से 3:35 बजे के बीच उड़ान भरने का निर्देश दिया गया था.

आदेश था कि हर हेलीकॉप्टर पांच मिनट के अंतराल पर उड़ान भरेगा. एमआई-8 हेलीकॉप्टर बीवर हेलीकॉप्टरों के बाद उड़ान भरेंगे और अलूएट हेलीकॉप्टर अतिरिक्त ईंधन के साथ धीमी गति से उड़ान भरेंगे.

पहली उड़ान कमांडिंग ऑफिसर लियाक़त बुख़ारी को भरनी थी, लेकिन उड़ान से पहले अफ़रा-तफ़री मच गई क्योंकि भागने की ख़बर जंगल की आग की तरह फैल गई थी और दो-तीन सौ लोग जमा हो गए थे. हर कोई हेलीकॉप्टर में सवार होना चाहता था.

आख़िरकार हेलीकॉप्टर ने 40 यात्रियों के साथ उड़ान भरी.

लेफ्टिनेंट कर्नल आतिफ़ अल्वी उस समय सात साल के थे. उन्होंने मेजर जनरल (सेवानिवृत्त) मुहम्मद आज़म और मेजर (सेवानिवृत्त) आमिर मुश्ताक चीमा को बताया, “हम छह भाई-बहन थे. आधी रात को मेरे पिता जल्दी में आए और मेरी मां से सामान पैक करने को कहा. मैंने अपना क्रिकेट बैट उठाया. फिर हम एक जीप में एक स्कूल पहुंचे, जहां एक बड़ा हेलीकॉप्टर खड़ा था और लोग चिल्ला रहे थे. जगह नहीं थी. मेरे पिता हमें वहां से दूसरी जगह ले गए और वहां हमें हेलीकॉप्टर में जगह मिल गई. लेकिन हमारे पिता पीछे छूट गए.”

इन हेलीकॉप्टरों से सीटें हटा दी गई थीं और सारे उपकरण बाहर फेंक दिए गए थे. जब अली कुली ख़ान और उनके साथी पायलट रात में अपने हेलीकॉप्टर में सवार होने पहुंचे, तो वे कतार में दूसरे नंबर पर थे.

वे कहते हैं, “पांच मिनट बाद, जब हम उड़ान भरने ही वाले थे, कुछ महिलाएं आईं. उनके साथ बच्चे भी थे. उन्होंने कहा, ‘हमें भी ले चलो.'”

“हमने उनसे कहा कि हमें कोई समस्या नहीं है, लेकिन हमारे हेलीकॉप्टर का रोटर थोड़ा क्षतिग्रस्त हो गया है. हम कोशिश कर रहे हैं कि अगर यह उड़ जाए, तो हम आपको भी ले जाएंगे.”

उन्होंने कहा, “ठीक है.”

कुछ महिलाएं और एक छोटा लड़का इस हेलीकॉप्टर में सवार होने में सफल रहे.

आसमान पर इंडियन एयर फ़ोर्स का राज था. लेकिन पाकिस्तानी पायलट एक के बाद एक उड़ान भरते हुए चटगांव तट के साथ-साथ उत्तर की ओर कम ऊंचाई पर उड़ते हुए अक्याब की ओर बढ़ रहे थे.

आख़िरी हेलीकॉप्टर को एमआई-8 के मेजर मंज़ूर कमाल बाजवा उड़ा रहे थे.

उन्होंने ‘हिस्ट्री ऑफ पाकिस्तान आर्मी एविएशन’ को बताया कि उस रात, “आसमान पूरी तरह से बादलों से ढका हुआ था, जिससे पायलटों को गंभीर कठिनाइयों का सामना करना पड़ रहा था.”

जब ये हेलीकॉप्टर अक्याब पहुंचे, तब तक सुबह हो चुकी थी.

अली कुली ख़ान कहते हैं, “जब हमने अक्याब में हवाई अड्डा देखा, तो हम समुद्र की ओर मुड़े और व्यक्तिगत हथियारों, कैमरों, पहचान दस्तावेज़ों, लॉगबुक और पासपोर्ट सहित सभी सैन्य उपकरणों को समुद्र में फेंक दिया. फिर वापस लौटे और उतरे.”

इससे पहले उन्होंने अपने हेलीकॉप्टरों से पाकिस्तानी सेना की निशानियां मिटा दी थीं.

अली कुली ख़ान का हेलीकॉप्टर सबसे पहले अक्याब पहुंचा था.

अली कुली ख़ान बताते हैं, “जब हम वहां उतरे और मैं विमान से बाहर आया, तो एक बर्मी सैनिक दौड़ता हुआ आया और मुझसे उर्दू में पूछा, ‘क्या आप पाकिस्तानी हैं.’ मैंने कहा, ‘हां, मैं पाकिस्तानी हूं.’ उसने पूछा, ‘क्या आप सैनिक हैं.’ मैंने कहा, ‘नहीं, नहीं, हम बाढ़ सुरक्षाकर्मी हैं.’ फिर उसने पूछा, ‘क्या आप मुसलमान हैं.’ मैंने कहा, ‘हां.’ उसने तुरंत अपना हाथ आगे बढ़ाया और कहा, ‘मैं भी मुसलमान हूं और मेरा नाम मुस्तफ़ा कमाल है.'”

कुछ ही देर में बाक़ी हेलीकॉप्टर भी आने लगे. उनमें से अधिकतर में महिलाएं, बच्चे, सैनिक, साथ ही पायलट और मैकेनिक थे. कुल मिलाकर लगभग 170 लोग सात हेलीकॉप्टरों पर सवार होकर बर्मा पहुँचे थे.