संयुक्त अरब अमीरात की टीम कई संस्कृतियों के मिलन को दिखाती है. भारत, पाकिस्तान और अन्य दक्षिण एशियाई प्रवासियों से बना समूह एक ही ड्रेसिंग रूम में एकजुट है.

भारत, ज़िम्बाब्वे और अफगानिस्तान को कोचिंग दे चुके लालचंद राजपूत अब यूएई की टीम के मुख्य कोच हैं. उन्होंने खिलाड़ियों को साथ लाने और सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करवाने के लिए कड़ी मेहनत की है.

वो कहते हैं, “एक कोच के तौर पर सबसे महत्वपूर्ण बात है टीम का एकजुट होना और ड्रेसिंग रूम में आपसी सौहार्द. जब वे मैदान पर उतरते हैं, तो वे एक ही टीम के रूप में खेलते हैं. हम कभी यह नहीं सोचते कि हम अलग-अलग जगहों से आए हुए हैं. हम बस यूएई टीम के रूप में एक साथ होते हैं. लेकिन ऐसा करने के लिए शुरुआत में हमें हमेशा कई चुनौतियों का सामना करना पड़ा.”

वो बातते हैं, “सबसे पहली बात है कल्चर को समझना. एक बार कल्चर समझ आ जाए तो खिलाड़ियों को एक साथ लाना आसान हो जाता है. इसके लिए, जब हम दौरे पर जाते थे. मैं एक भारतीय खिलाड़ी और एक दूसरे कल्चर के खिलाड़ी को साथ रखता था. ताकि वे एक-दूसरे को बेहतर तरीके से जान सकें. इससे उनके बीच दोस्ती और मज़बूत हो जाती थी.”

“मैं हमेशा मानता हूं कि खिलाड़ियों को एक-दूसरे के प्रदर्शन का सम्मान करना चाहिए. अगर आप हमारी टीम को देखें तो मुझे लगता है कि हमारे बीच सौहार्द बहुत अच्छा है. वे हमेशा एक-दूसरे के लिए लड़ते हैं. यह हमारी टीम भावना और आपसी जुड़ाव को दिखाता है.”

जामिया मिल्लिया इस्लामिया के स्टूडेंट रहे शोएब खान यूएई के लिए लगातार अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं.

उन्होंने कहा, “भारत में मुझे खेलने का मौका नहीं मिल रहा था. 2021 में मेरी शादी हुई. मेरी पत्नी और मेरे माता-पिता सब वहीं थे. मैंने सोचा यही खेल है, मुझे अपना सर्वश्रेष्ठ देना होगा. अब अगर मुझे यह मौका मिल गया है, तो ठीक है.”

बड़ी टीमों के खिलाफ खेलने के अलावा वर्ल्ड कप सीखने के मौके उपलब्ध करवाने वाला प्लेटफॉर्म भी बना. इटली की टीम के खिलाड़ियों को भारत के महान खिलाड़ी राहुल द्रविड़ के साथ समय बिताने का मौका मिला, जिसका उन्होंने भरपूर लुफ्त उठाया.

इटली के कप्तान वेन मैडसन ने कहा, “राहुल ने हमारे कुछ खिलाड़ियों से बात की. विश्व स्तरीय खिलाड़ियों और क्रिकेट जगत के दिग्गजों से मिलना हमारे लिए अद्भुत अनुभव रहा. एक विकासशील क्रिकेट राष्ट्र के रूप में उनसे सीखना हमारे लिए हमेशा यादगार रहेगा.”

चकाचौंध और ग्लैमर के पीछे बेहद सख्त वास्तविकता भी है- वित्तीय असमानता और खेलने के कम मौके.

आईसीसी ने बेशक ग्लोबल इवेंट्स का विस्तार किया है और उभरती टीमों को वित्तीय सहायता भी प्रदान की है. लेकिन फिर भी सहयोगी सदस्य देशों को मिलने वाली धनराशि पूर्ण सदस्य देशों की तुलना में काफी कम है.

टीमों को शुरुआती प्रोत्साहन तो मिल जाता है, लेकिन यह अंतर बुनियादी ढांचे और उचित मौके नहीं मिलने देता.

अमेरिका के शायान जहांगीर का कहना है कि एसोसिएट देशों को अधिक अवसर और धनराशि की ज़रूरत है.

वो कहते हैं, “मुझे लगता है कि हमें एसोसिएट देशों का दर्जा दिया गया है, लेकिन हम एक बेहतरीन टीम से कम नहीं हैं.”

जहांगीर ने कहा, “हमें जो अवसर और आर्थिक सहायता मिलती है वो काफी नहीं है.”

उन्होंने कहा, “हमारी अच्छे से देखभाल नहीं हुई है. लेकिन हमारे खिलाड़ी ही हैं जो कड़ी मेहनत कर रहे हैं. वित्तीय संसाधनों और बुनियादी ढांचे के बिना भी हम प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं. अगर एसोसिएट देशों पर अधिक ध्यान दिया जाए, तो आप और भी बड़े मैच देखेंगे और ये टीमें अपना दर्जा बदलेंगी.”

सीमित संसाधनों के बावजूद एसोसिएट देशों की टीमों ने कई मौकों पर दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों को कड़ी टक्कर दी.

नेपाल के प्रदर्शन की पूर्व भारतीय क्रिकेटर युवराज सिंह ने सोशल मीडिया पर तारीफ करते हुए लिखा, “टीमें इसी तरह आगे बढ़ती हैं और चैंपियन बनते हैं.”

2026 का वर्ल्ड कप इस बदलाव को सामने लाया है. एसोसिएट टीमों के कई मैच अंतिम ओवरों तक चले और खिलाड़ियों ने कई रिकॉर्ड बनाए.

एसोसिएट होने के बावजूद, टीमों ने एक बात साफ कर दी: वे इस खेल में अपनी जगह बनाने के काबिल हैं.

बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित.