दिलचस्प बात यह है कि जब शोले पहली बार स्क्रीन पर आई तो इसकी शुरुआत मुश्किलों भरी रही थी. इसके शुरुआती रिव्यू अच्छे नहीं थे. बॉक्स ऑफिस पर इसकी कमाई भी कम रही और 70 मिमी प्रिंट कस्टम्स की वजह से देरी से रिलीज़ हुई.

‘इंडिया टुडे’ पत्रिका ने फिल्म को ‘बुझे हुए अंगारे’ जैसा नाम दिया.

फ़िल्मफेयर के बिक्रम सिंह ने लिखा कि फिल्म की मुख्य समस्या यह है कि “यह भारतीय परिवेश पर एक पश्चिमी फिल्म को थोपने की नाकाम कोशिश है. यह फिल्म पश्चिमी फिल्मों की नकल है- न इधर की, न उधर की.”

इसकी शुरुआती स्क्रीनिंग में दर्शक ख़ामोश बैठे रहे – कोई हंसी नहीं, कोई आंसू नहीं, कोई ताली नहीं.

फिल्म लेखिका अनुपमा चोपड़ा ने अपनी किताब ‘शोले: द मेकिंग ऑफ ए क्लासिक’ में लिखा है, “बस मौन.”

हालांकि सप्ताहांत तक शोले देखने के लिए सिनेमाघर भर गए थे, लेकिन पता नहीं चल पा रहा था कि दर्शक इसे कितना पसंद कर रहे हैं.

अगले कुछ सप्ताह में दर्शकों ने फ़िल्म को पसंद करना शुरू कर दिया और लोगों के बीच इसकी चर्चा तेज़ी से फ़ैलने लगी.

अनुपमा चोपड़ा लिखती हैं, “इसके दृश्य अद्भुत थे और आवाज़ें चमत्कार की तरह थीं. तीसरे सप्ताह तक दर्शक फ़िल्म के डायलॉग को दोहरा रहे थे. इसका मतलब था कि कम से कम कुछ लोग दूसरी बार फ़िल्म देखने आ रहे थे.”

शोले के स्क्रीन पर आने के एक महीने बाद पॉलीडोर (म्यूज़िक ग्रुप) ने 48 मिनट का एक डायलॉग रिकॉर्ड रिलीज़ किया. उसके बाद शोले को लेकर स्थिति बदल गई.

अब फिल्म के पात्र मशहूर हो गए थे और गब्बर सिंह- “वास्तव में भयावह, लेकिन बहुत ही लोकप्रिय” खलनायक भारत में एक सांस्कृतिक घटना के रूप में उभरे.

विदेशी समीक्षकों ने इसे भारत की पहली “करी वेस्टर्न” कहा.

शोले पांच साल से ज़्यादा चली. तीन बार नियमित शो में और दो बार मुंबई के मिनर्वा में मैटिनी के तौर पर.

अपने 240वें हफ़्ते में भी इसके शो फुल थे.

शोले अप्रैल 2015 में पाकिस्तानी स्क्रीन पर आई और चालीस साल पुरानी होने के बावजूद इसने क़रीब एक दशक पुरानी ज़्यादातर भारतीय फ़िल्मों से बेहतर प्रदर्शन किया, जिनमें शाहरुख़ ख़ान की साल 2002 की हिट फ़िल्म देवदास भी शामिल थी.

फ़िल्म डिस्ट्रिब्यूटर श्याम श्रॉफ ने अनुपमा चोपड़ा से कहा था, “जैसा कि ब्रिटिश साम्राज्य के बारे में कहा जाता था, शोले का सूरज कभी अस्त नहीं होता.”

शोले आज आधी सदी बाद भी दर्शकों के बीच क्यों लोकप्रिय है?

अमिताभ बच्चन एक इंटरव्यू में इसका सरल लेकिन गहरा जवाब देते हैं- “बुराई पर अच्छाई की जीत और.. सबसे महत्वपूर्ण बात, तीन घंटे में पॉएटिक जस्टिस. जो आपको और मुझे जीवन भर नहीं मिलेगा.”

बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित