दिलचस्प बात ये है कि अन्य हमलावरों की तरह महमूद को धरती की कोई चाह नहीं थी. अगर वो चाहता तो वो उत्तरी भारत के बड़े भू-भाग पर अधिकार जमा सकता था, लेकिन उसके पास साम्राज्य निर्माण का धैर्य नहीं था.

पंजाब और सिंध के अलावा जिन्हें भारत में घुसने का दरवाज़ा कहा जाता था, महमूद ने भारत के किसी और भू-भाग पर क़ब्ज़ा नहीं किया.

ब्रिटिश इतिहासकार वॉल्सली हेग अपनी किताब ‘कैंब्रिज हिस्ट्री ऑफ़ इंडिया’ में लिखते हैं, “महमूद के सारे भारत अभियान डाकुओं के हमले की तरह थे. वो आँधी की तरह बढ़ा, तेज़ लड़ाइयाँ लड़ीं, मंदिर बर्बाद किए, मूर्तियाँ तोड़ीं, हज़ारों लोगों को ग़ुलाम बनाया, बेपनाह दौलत लूटी और वापस ग़ज़नी लौट गया. उसकी भारत में बसने की कोई इच्छा नहीं थी, शायद इसका एक कारण यहाँ का गर्म मौसम रहा हो.”

महमूद का सबसे बड़ा और आख़िरी भारत अभियान सोमनाथ के मंदिर का था.

सोमनाथ के बारे में अल-बरूनी ने लिखा था, “सोमनाथ का मंदिर पत्थर का बना था. इसका निर्माण महमूद के हमले से क़रीब 100 साल पहले किया गया था. ये क़िलेनुमा इमारत के अंदर था, जो तीन तरफ़ से समुद्र से घिरा हुआ था.”

मोहम्मद नाज़िम ने रॉयल एशियाटिक सोसाइटी में छपे अपने लेख ‘सोमनाथ एंड द कॉनक्वेस्ट बाई सुल्तान महमूद’ में लिखा था, “सोमनाथ के मंदिर की छत पिरामिड की शक्ल की थी. ये 13 मंज़िल ऊँचा था. इसके गुंबद सोने के बने हुए थे, जो दूर से चमकते थे. इसके फ़र्श को सागवान की लकड़ी से बनाया गया था.”

अक्तूबर, 1024 में महमूद 30 हज़ार घुड़सवार सैनिकों के साथ सोमनाथ पर हमले के लिए निकला था. लूट के लालच में रास्ते में उसके साथ और भी लोग जुड़ते चले गए थे. नवंबर में वो मुल्तान पहुंच गया था और राजस्थान के रेगिस्तान को पार करता हुआ गुजरात पहुंचा था.

इस मुहिम में उसके साथ सैकड़ों ऊँट भी चल रहे थे, जिन पर यात्रा के लिए पानी और खाने का सामान लदा हुआ था. हर सैनिक के पास हथियार के अलावा कुछ दिनों का खाने का सामान भी था.

जनवरी, 1025 में महमूद सोमनाथ पहुंच गया था.

उस ज़माने के मशहूर इतिहासकार ज़करिया अल काज़विनी लिखते हैं, “सोमनाथ की मूर्ति को मंदिर के बीचों बीच रखा गया था. इस मंदिर का हिंदू धर्म में बहुत ऊँचा स्थान था. चंद्र ग्रहण के समय लाखों हिंदू यहाँ तीर्थ के लिए आया करते थे. ये बहुत ही संपन्न मंदिर था, जहाँ शताब्दियों से ख़ज़ाने को जमा करके रखा गया था.”

“यहाँ 1200 किलोमीटर दूर से पवित्र नदी गंगा का पानी लाया जाता था, जिससे हर रोज़ सोमनाथ की मूर्ति को स्नान कराया जाता था. पूजा और तीर्थयात्रियों की सेवा के लिए वहाँ एक हज़ार ब्राह्मणों को रखा गया था. मंदिर के मुख्य द्वार पर 500 युवतियाँ गीत गाती और नृत्य करती थीं.”

महमूद के सैनिकों ने पहले तीरों से शहर पर हमला किया. इसके बाद वो नगर की प्राचीर पर रस्सियों की सीढ़ियों से चढ़ गए और शहर की सड़कों पर मार-काट मचा दी. शाम होने तक ये मार-काट चलती रही. इसके बाद महमूद के सैनिक जानबूझकर शहर से बाहर आ गए.

अगली सुबह उन्होंने शहर पर दोबारा हमला शुरू किया.

काज़विनी लिखते हैं, “इस लड़ाई में 50 हज़ार से अधिक स्थानीय लोग मारे गए. इसके बाद महमूद ने मंदिर में प्रवेश किया. पूरा मंदिर लकड़ी के 56 खंभों पर टिका हुआ था, लेकिन स्थापत्य कला का सबसे बड़ा आश्चर्य था मंदिर की मुख्य मूर्ति जो कि बिना किसी सहारे के हवा में लटकी हुई थी. महमूद ने मूर्ति को आश्चर्य से देखा.”

अल-बरूनी ने भी मंदिर का वर्णन करते हुए लिखा, “मंदिर के मुख्य भगवान शिव थे. ज़मीन से दो मीटर की ऊँचाई पर पत्थर का शिव लिंग रखा हुआ था. उसके बग़ल में सोने और चाँदी से बनी कुछ और मूर्तियाँ थीं.”

जब महमूद ने मूर्ति तोड़ी तो उसे उसके अंदर एक ख़ाली स्थान मिला, जो बेशक़ीमती रत्नों से भरा हुआ था. उस देवकोष की संपदा को देखकर महमूद हैरान रह गया.

उसने चालीस मन वज़न की सोने की ज़ंजीर, जिससे महाघंट लटकता था तोड़ डाली. किवाड़ों, चौखटों और छत से चाँदी के पत्तर छुड़ा लिए. फिर भी उसे संतोष नहीं हुआ. उसने गुप्त कोष की तलाश में पूरे गर्भगृह को खुदवा डाला.