सुबह 9:45 बजे मुधोली जाने वाली बस आती है. सभी बच्चे तैयार होकर गांव के चौक में इकट्ठा हो जाते हैं. इसके बाद ये चार महिलाएं बच्चों को बस स्टैंड तक लेकर जाती हैं.

बच्चे बीच में चलते हैं. ये महिलाओं उन्हें चारों ओर से घेरे रहती हैं. बस स्टैंड पर भी अक्सर बाघ दिखाई देते हैं. ये महिलाएं बस आने तक वहां मौजूद बच्चों की सुरक्षा करती हैं.

सभी बच्चे बस स्टैंड के अंदर होते हैं और चारों महिलाएं एक-दूसरे के सामने खड़ी हो जाती हैं, ताकि अगर कोई बाघ पीछे से आए तो उसे देखा जा सके. बच्चे शाम करीब 6:45 बजे बस से घर लौटते हैं. तब तक घना अंधेरा हो चुका होता है.

गांव से बस स्टैंड तक जाने वाली सड़क पर कोई रोशनी नहीं होती. किसी भी समय बाघ या कोई अन्य जानवर आ सकता है. इसलिए हाथ में लाठी और टॉर्च लेकर ये चारों महिलाएं बच्चों को लेने बस स्टैंड जाती हैं.

बस के आते ही वे बच्चों के चारों ओर सुरक्षा घेरा बना लेती हैं और उन्हें गांव तक लेकर आती हैं. सड़क से गुजरते समय महिलाएं अपनी टॉर्च से जानवरों पर नज़र रखती हैं.

वे अपनी लाठियों से शोर मचाती हैं, चिल्लाती हैं और आपस में बातें करती हैं ताकि अगर कोई बाघ हो तो वह दूर भाग जाए.

इन चार महिलाओं में से एक किरण गेडाम कहती हैं, “बस स्टैंड से गांव तक रात के अंधेरे में 15 मिनट का पैदल सफ़र बहुत ख़तरनाक होता है. हमें डर लगता है कि कहीं से बाघ या सांप न आ जाए और हमें नुकसान न पहुंचा दे.”

“बच्चों को लेने जाते समय हमें कई बार बाघ दिखाई देता है. लेकिन हम बच्चों को नहीं बताते, क्योंकि बच्चे पहले से ही डरे रहते हैं. लौटते समय अगर हमें बाघ दिख जाए तो हम चिल्लाते हैं, या अगर उसका ध्यान कहीं और होता है तो वहां से निकल जाते हैं. गांव पहुंचने तक हमें डर लगा रहता है. गांव पहुंचते ही लगता है कि हम बाल-बाल बच गए.”

लेकिन अपने बच्चों की सुरक्षा के लिए इन महिलाओं को खुद पहल क्यों करनी पड़ी?

किरण कहती हैं, “बच्चे बाघ को घूमते हुए देखते थे. कभी-कभी वह मवेशियों पर हमला भी करता था. बच्चे बहुत डरे हुए थे. वे कहते थे कि डर की वजह से वे स्कूल नहीं जा पा रहे हैं. इसलिए जब वन विभाग के लोग गांव आए, तो हमने उनसे बच्चों को बस स्टैंड तक छोड़ने के लिए एक गार्ड देने को कहा. लेकिन उन्होंने कुछ नहीं किया. इसके बाद हमने अपने बच्चों की रक्षा खुद करने का फैसला किया.”