दक्षिण अफ़्रीका की सरकार ने दिसंबर 2023 में ‘वाला उमगोदी’ (छेद को बंद करना) के नाम से एक ऑपरेशन शुरू किया और इसके तहत ग़ैर क़ानूनी खनन करने वाले समूहों पर कठोर कार्रवाई करने का वादा किया था.

इस ऑपरेशन के तहत पुलिस ने स्टिलफ़ोन्टाइन की खान में पानी और रसद को रोक दिया था और इसके बारे में एक मंत्री का कहना था कि इससे ग़ैर क़ानूनी खानकर्मी “बाहर निकलेंगे.”

अधिकारियों का कहना था कि यह लोग गिरफ़्तार होने के डर से बाहर निकलने से इनकार कर रहे थे.

मगर जल्द ही इस खान के अंदर से फ़ुटेज सामने आना शुरू हो गया जिसमें दिखाया गया था कि दर्जनों बेबस लोग जान बचाने की भीख मांग रहे हैं और इसके अलावा बहुत सी लाशों के बैग भी देखे जा सकते थे.

आख़िरकार एक अदालत ने अधिकारियों को आदेश दिया कि वह उन खानकर्मियों को बचाएं.

उस खान से जिन लोगों को बचाया गया उनमें से बहुत से ऐसे खानकर्मी भी थे जिनका कहना था कि वह कम उम्र के हैं.

उनमें से कई अपना देश छोड़कर आए थे और उनके पास कोई पहचान पत्र नहीं था.

इसलिए इस बात की पुष्टि नहीं हो सकी कि उनकी उम्र क्या थी? अधिकारियों ने उनकी उम्र जानने के लिए मेडिकल टेस्ट कराए थे.

उन मेडिकल टेस्ट्स के आधार पर दक्षिण अफ़्रीका के समाज कल्याण विभाग ने पुष्टि की थी कि स्टिलफ़ोन्टाइन की खान से बचाए जाने वाले कम से कम 31 खानकर्मी कम उम्र के थे.

यह सभी मोज़ांबिक के नागरिक थे और पिछले साल नवंबर में उनमें से 27 को वापस भेज दिया गया था.

बच्चों के अधिकारों के लिए काम करने वाले अंतरराष्ट्रीय संगठन ‘सेव द चिल्ड्रन’ के दक्षिण अफ़्रीका के कार्यालय ने कम उम्र के बच्चों और रेस्क्यू वर्कर्स के इंटरव्यू का अनुवाद करने में मदद की.

दक्षिण अफ़्रीका में इस संगठन की प्रमुख गूगू साबा ने बीबीसी को बताया कि वह बच्चे गंभीर ट्रॉमा का शिकार हुए थे क्योंकि उनमें से कुछ ने दूसरों का यौन शोषण होते देखा था.

वह कहती हैं कि बस इस एहसास ने उन बच्चों को मानसिक तौर पर तोड़ कर रख दिया था कि वह शायद वहां से कभी बाहर नहीं आ पाएंगे.

वह कहते हैं कि खदानों में मौजूद बड़ी उम्र के कर्मियों ने उन बच्चों को लुभाया और उनसे ऐसा बर्ताव किया जैसे वह उन्हें पसंद करते हैं.

वह कहते हैं कि इसके बाद बच्चों का बड़ी उम्र के खानकर्मियों ने यौन शोषण किया. फिर वो अक्सर उनका रेप करते थे. “बड़ी उम्र के खानकर्मियों के पास ऐसे तीन से चार बच्चे होते थे और वह सब के साथ ऐसा ही करते थे.”

गूगू साबा कहती हैं कि खनन करने वाले गैंग्स उन बच्चों को इसलिए रखते हैं क्योंकि उन्हें बहलाना भी आसान है और वह कम पैसे पर काम के लिए तैयार हो जाते हैं.

“बच्चे उस वक़्त यह बात नहीं समझ पाते जब आप उन्हें कहते हैं कि मैं आपको हर दिन 20 रैंड (एक डॉलर) दूंगा. बड़ी उम्र के खानकर्मी इतने पैसे पर काम करने से इनकार कर देते हैं लेकिन बच्चों के पास कोई चारा नहीं होता. इसलिए किसी बच्चे को काम पर लगाना और उसे वहां लाना आसान होता है.”

वह कहते हैं कि उनका आर्थिक शोषण करने के साथ-साथ यह गैंग उन्हें केवल यौन शोषण करने के लिए भी रखते हैं.

बहुत से ग़ैर क़ानूनी खानकर्मी कई महीने ज़मीन के अंदर वक़्त गुज़ारते हैं और इस दौरान वह शायद ही कभी खानों से ऊपर ज़मीन पर आते हैं. उन्हें ज़रूरत का हर सामान खान के अंदर खुली दुकानों से मिल जाता है.

“ज़्यादातर बच्चों को सेक्स स्लेव के तौर पर इस्तेमाल करने के लिए स्मगल किया जाता है और यहां एक दलाल भी होता है जो इस काम के पैसे लेता है. इसका मतलब यह है कि हर दिन उस बच्चे को कमर्शियल सेक्स वर्कर के तौर पर इस्तेमाल किया जाता है.”

इस बारे में बीबीसी ने पुलिस और समाज कल्याण विभाग से जानकारी मांगी कि क्या यौन शोषण के आरोपों पर किसी को चार्जशीट किया गया है, लेकिन उन्होंने इसका कोई जवाब नहीं दिया.

स्टीलफ़ोन्टीन के खानकर्मियों के मुक़दमों पर काम करने वाले एक स्रोत ने बताया कि बहुत से बच्चे इस बारे में गवाही नहीं देना चाहते थे.

एक तरफ देश में ग़ैर क़ानूनी खनन का उद्योग फल फूल रहा है और दूसरी तरफ़ अनुमान है कि 6000 संभावित खान खनन के लिए ख़ाली पड़े हैं.

ग़ैर क़ानूनी खनन एक ऐसा कारोबार है जिसके जल्द ख़त्म होने के आसार नहीं हैं और इससे हज़ारों बच्चों को ख़तरा है.

बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित