सऊदी अरब में महिलाओं का टी20 टूर्नामेंट कराने की योजना ऐसे समय में बन रही है जब देश ने पिछले कुछ सालों में खेलों में बड़े निवेश किए हैं.

सऊदी अरब 2003 से आईसीसी का सदस्य है. इसके क्रिकेट संघ के प्रमुख प्रिंस सऊद बिन मिशाल अल-सऊद हैं. वह अध्यक्ष और चेयरमैन दोनों हैं.

खाड़ी देशों में सऊदी अरब ने पहले ही क्रिकेट में कई बड़ी साझेदारियां और स्पॉन्सरशिप कर ली हैं.

प्रिंस सऊद ने पिछले साल कहा था कि उनका लक्ष्य है कि क्रिकेट को सऊदी अरब का बड़ा खेल बनाया जाए.

सऊदी अरब क्रिकेट महासंघ ने सितंबर में यूएई की इंटरनेशनल लीग टी20 के साथ एक अहम समझौता किया, जिससे सऊदी अरब में मैच कराए जा सकेंगे.

मई 2024 में आईसीसी ने सऊदी की सरकारी तेल कंपनी अरामको के साथ 2024 तक की ग्लोबल पार्टनरशिप साइन की थी.

इंडियन प्रीमियर लीग में भी अरामको और ‘विज़िट सऊदी’ स्पॉन्सर्स हैं. इतना ही नहीं 2025 का आईपीएल ऑक्शन भी जेद्दा में हुआ था.

इस साल यह ख़बर आई थी कि सऊदी अरब के पब्लिक इन्वेस्टमेंट फ़ंड के अधिकारी लगभग 390 मिलियन पाउंड (क़रीब 4100 करोड़ रुपये) ख़र्च करके एक बड़ी पुरुषों की टी20 लीग शुरू करने की योजना बना रहे हैं.

राजधानी रियाद में एक बड़े क्रिकेट स्टेडियम का निर्माण भी शुरू हो चुका है. जेद्दा और यान्बू में भी नए मैदान बनाने की योजना है.

फ़ेयरब्रेक का कहना है कि वे स्टेडियमों में महिलाओं के लिए अलग जगह और प्रेयर रूम भी बनाएंगे.

उसे उम्मीद है कि यह टूर्नामेंट सऊदी महिलाओं को खेल में हिस्सा लेने का नया मौका देगा और स्थानीय खिलाड़ियों, अधिकारियों और खेल प्रशासन से जुड़े लोगों को दुनिया के स्तर पर सीखने और खेलने का मौका मिलेगा.

उनका मानना है कि महिलाओं के लिए इतनी बड़ी अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट प्रतियोगिताएं बहुत कम होती हैं, इसलिए यह टूर्नामेंट उस कमी को पूरा करेगा.

उन्होंने कहा, “दुनिया भर के इतने खिलाड़ियों को एक साथ खेलने का मौका किसी और टूर्नामेंट में नहीं मिलता. यहां सभी महाद्वीपों की खिलाड़ी शामिल होंगी.”

सऊदी अरब की ‘विज़न 2030’ योजना में खेल एक बड़ा हिस्सा है, जिसके ज़रिए देश अपनी अर्थव्यवस्था को तेल पर निर्भरता से हटाकर नए क्षेत्रों में बढ़ाना चाहता है.

सऊदी अरब के क्रिकेट बोर्ड ने कहा कि इस टूर्नामेंट से देश में पहली बार किसी प्रोफे़शनल महिला क्रिकेट लीग की शुरुआत होगी.

उनका कहना है कि इससे क्रिकेट को बढ़ावा मिलेगा, महिलाओं की भागीदारी बढ़ेगी और दुनिया के बाकी देशों के साथ खेल के ज़रिए साझेदारी के नए रास्ते खुलेंगे.

बोर्ड का कहना है कि यह सब सऊदी अरब की विज़न 2030 योजना के हिसाब से किया जा रहा है.

लेकिन सऊदी अरब का खेलों में बढ़ता दख़ल विवादों से भरा रहा है. आलोचकों का कहना है कि सऊदी अरब खेलों को इस्तेमाल कर अपनी छवि सुधारने और मानवाधिकारों से जुड़े विवादों से ध्यान हटाने की कोशिश कर रहा है. इसे ‘स्पोर्ट्सवॉशिंग’ कहा जाता है.

सऊदी अरब में समलैंगिक संबंध ग़ैर-क़ानूनी हैं, इसलिए वहां महिला क्रिकेट टूर्नामेंट कराना कई खिलाड़ियों के लिए नैतिक उलझन पैदा कर सकता है. ख़ासकर उन खिलाड़ियों के लिए जो खुलकर ख़ुद को समलैंगिक बताते हैं.

टूर्नामेंट की तैयारी के दौरान इन चिंताओं को कम करने के लिए एक कंसल्टेशन प्रक्रिया चलाई गई. इसमें समलैंगिक खिलाड़ियों की सुरक्षा और सुविधा जैसे मुद्दों पर बात हुई.

सऊदी अरब में महिलाओं के खेल से जुड़े लोग, कुछ पूर्व और मौजूदा अंतरराष्ट्रीय क्रिकेटर, और टेनिस को बढ़ावा देने वाली जूडी मरे जैसे विशेषज्ञों से इस मुद्दे पर उनकी राय ली गई.

सऊदी अरब के पर्यटन विभाग ‘विज़िट सऊदी’ का कहना है कि सभी पर्यटकों का स्वागत है और उनसे उनकी निजी जानकारी नहीं पूछी जाएगी और उनकी प्राइवेसी का सम्मान किया जाएगा.

ब्रिटेन के विदेश मंत्रालय और कॉमनवेल्थ ऑफ़िस ने सलाह देते हुए कहा है कि सऊदी में समलैंगिक संबंध भले ही ग़ैर-क़ानूनी हों, लेकिन ऐसे मामलों में क़ानूनी कार्रवाई बहुत कम होती है.

बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित.