رصد علماء الفلك جرمًا جليديًا جديدًا خلف مدار بلوتو، قد ينضم إلى قائمة الكواكب القزمة المعترف بها في النظام الشمسي، بعدما كشفت بيانات مرصد «فيرا سي. روبن» في تشيلي جسمًا يحمل الاسم المؤقت «2026 ED138»، فيما لا يزال تصنيفه النهائي بحاجة إلى مزيد من عمليات الرصد.
على بُعد 46 وحدة فلكية
ويقع الجرم حاليًا على مسافة تقارب 46 وحدة فلكية من الشمس، أي نحو 46 ضعف متوسط المسافة بين الأرض والشمس، مقارنة بمتوسط بُعد بلوتو البالغ نحو 40 وحدة فلكية.
وتشير التقديرات الأولية، استنادًا إلى سطوع الجرم وبعده ودرجة انعكاس سطحه، إلى أن قطره يتراوح بين نحو 600 و1500 كيلومتر، ما يجعله من بين أكبر الأجسام المرشحة للتصنيف ككواكب قزمة خلف كوكب نبتون.
اكتشافه في بيانات 2026
وتعرّف عالم الفيزياء الفلكية ماثيو هولمان، من مركز هارفارد وسميثسونيان للفيزياء الفلكية، على الجرم في 13 أكتوبر الجاري أثناء تحليل بيانات جمعها مرصد «فيرا روبن» خلال عام 2026.
وبعد مراجعة بيانات المرصد، تمكن الباحثون من العثور على 30 رصدًا للجسم خلال 20 ليلة بين 4 مارس و11 يوليو الماضيين، إضافة إلى صور أرشيفية تعود إلى عام 2016، ما أتاح لهم تتبع مداره لأكثر من 10 سنوات.
لماذا لم يُكتشف سابقًا؟
وأشار المرصد إلى أن «2026 ED138» يقع في منطقة من السماء قريبة من مستوى مجرة درب التبانة، وهي منطقة مكتظة بملايين النجوم، الأمر الذي جعل تمييزه عن مصادر الضوء المحيطة صعبًا في عمليات المسح السابقة.
وساعدت قدرة مرصد «فيرا روبن» على مراقبة مساحات واسعة من السماء بشكل متكرر، إلى جانب خوارزميات متطورة تحلل ملايين ومليارات النقاط الضوئية، في رصد حركة الجرم بين النجوم.
التصنيف لم يُحسم
ورغم أن حجم «2026 ED138» يجعله مرشحًا قويًا ليكون كوكبًا قزمًا، فإن العلماء أكدوا أن الأمر لم يُحسم بعد، إذ يتطلب التصنيف التأكد من أن كتلة الجرم كافية لجعله يتخذ شكلًا شبه كروي بفعل جاذبيته الذاتية.
ويعتزم العلماء إجراء عمليات رصد إضافية، من بينها قياسات عند أطوال موجية أطول، للمساعدة في تحديد حجمه الحقيقي وخصائصه الفيزيائية بصورة أكثر دقة.
قد يصبح السادس رسميًا
وفي حال تأكيد تصنيفه، سينضم «2026 ED138» إلى خمسة كواكب قزمة يعترف بها الاتحاد الفلكي الدولي حاليًا، وهي بلوتو وسيريس وإيريس وهاوميا وماكيماكي.
وأوضح الباحثون أن اكتشاف الجرم يعزز التوقعات بوجود أجسام كبيرة أخرى لم تُكتشف بعد في أطراف النظام الشمسي، خصوصًا مع استمرار مرصد «فيرا روبن» في مسح السماء الجنوبية بصورة متكررة خلال السنوات القادمة.
A team of astronomers has detected a new icy object beyond the orbit of Pluto, which may join the list of recognized dwarf planets in the solar system, after data from the Vera C. Rubin Observatory in Chile revealed a body temporarily named “2026 ED138,” while its final classification still requires further observations.
At a Distance of 46 Astronomical Units
The object is currently located at a distance of approximately 46 astronomical units from the Sun, which is about 46 times the average distance between the Earth and the Sun, compared to Pluto’s average distance of about 40 astronomical units.
Initial estimates, based on the object’s brightness, distance, and surface reflectivity, suggest that its diameter ranges between about 600 and 1500 kilometers, making it one of the largest candidates for classification as a dwarf planet beyond Neptune.
Discovered in 2026 Data
Astronomer Matthew Holman from the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics identified the object on October 13 during the analysis of data collected by the Vera Rubin Observatory throughout 2026.
After reviewing the observatory’s data, researchers were able to find 30 observations of the body over 20 nights between March 4 and July 11, in addition to archival images dating back to 2016, allowing them to track its orbit for more than 10 years.
Why Was It Not Discovered Earlier?
The observatory noted that “2026 ED138” is located in a region of the sky close to the plane of the Milky Way galaxy, an area crowded with millions of stars, making it difficult to distinguish from surrounding light sources in previous surveys.
The ability of the Vera Rubin Observatory to monitor large areas of the sky repeatedly, along with advanced algorithms that analyze millions and billions of light points, helped in tracking the object’s movement among the stars.
The Classification Is Not Yet Finalized
Although the size of “2026 ED138” makes it a strong candidate to be a dwarf planet, scientists have confirmed that the matter is not yet settled, as classification requires ensuring that the object’s mass is sufficient for it to take on a nearly spherical shape due to its self-gravity.
Scientists intend to conduct additional observations, including measurements at longer wavelengths, to help determine its true size and physical characteristics more accurately.
It Could Officially Become the Sixth
If its classification is confirmed, “2026 ED138” will join the five dwarf planets currently recognized by the International Astronomical Union, which are Pluto, Ceres, Eris, Haumea, and Makemake.
Researchers explained that the discovery of the object enhances expectations of the existence of other large bodies yet to be discovered at the edges of the solar system, especially as the Vera Rubin Observatory continues to survey the southern sky repeatedly in the coming years.