कीमोथेरेपी में दवाओं के ज़रिए तेजी से विभाजित होने वाली कैंसर कोशिकाओं को नष्ट किया जाता है. लेकिन कीमोथेरेपी सिर्फ कैंसर कोशिकाओं पर ही असर नहीं डालती, बल्कि शरीर की स्वस्थ और तेजी से बढ़ने वाली कोशिकाओं को भी नुकसान पहुंचाती है.

इसी वजह से बाल झड़ना, उल्टी, थकान और संक्रमण का ख़तरा जैसे कई साइड इफेक्ट्स (विपरीत प्रभाव) देखने को मिलते हैं.

वेदांता मेडिकल रिसर्च फाउंडेशन की मेडिकल डायरेक्टर डॉ. भावना सिरोही कहती हैं, “कीमोथेरेपी कैंसर कोशिकाओं को मारती है, लेकिन यह शरीर की सभी तेजी से विभाजित होने वाली कोशिकाओं पर भी असर डालती है, इसलिए शरीर की सामान्य कोशिकाएं भी प्रभावित होती हैं. यही कारण है कि कीमोथेरेपी के कई साइड इफेक्ट होते हैं.”

वहीं, इम्यूनोथेरेपी अलग तरीके से काम करती है.

यह सीधे कैंसर पर हमला नहीं करती, बल्कि शरीर के इम्यून सिस्टम को मजबूत और सक्रिय बनाती है, ताकि वह कैंसर कोशिकाओं को पहचानकर उन्हें खत्म कर सके.

डॉक्टर सिरोही के मुताबिक, “इम्यूनोथेरेपी शरीर के इम्यून सिस्टम को कैंसर कोशिकाओं को पहचानने और खत्म करने की ट्रेनिंग देती है.”

आसान भाषा में समझें तो, कीमोथेरेपी सीधे कैंसर पर हमला करती है, जबकि इम्यूनोथेरेपी शरीर को कैंसर से लड़ने के लिए तैयार करती है.

डॉक्टरों के मुताबिक, इम्यूनोथेरेपी में आमतौर पर कीमोथेरेपी की तुलना में कम साइड इफेक्ट्स होते हैं, लेकिन इसका यह मतलब नहीं है कि इसके कोई दुष्प्रभाव नहीं होते.

यह इलाज शरीर के इम्यून सिस्टम को सक्रिय करता है, इसलिए कभी-कभी शरीर स्वस्थ अंगों पर भी हमला करने लगता है.

डॉक्टर सिरोही कहती हैं, “कोई भी दवा बिना साइड इफेक्ट के नहीं होती. यह कहना गलत होगा कि कीमोथेरेपी के दुष्प्रभाव होते हैं, लेकिन इम्यूनोथेरेपी के नहीं. दोनों के अपने दुष्प्रभाव होते हैं.”

डॉक्टर बख्शी के अनुसार, “इम्यूनोथेरेपी शरीर की इम्यून कोशिकाओं को कैंसर पर हमला करने के लिए सक्रिय करती है. लेकिन कभी-कभी ये कोशिकाएं जरूरत से ज्यादा सक्रिय होकर सामान्य कोशिकाओं को भी प्रभावित करने लगती हैं, खासकर थायरॉयड और एड्रिनल जैसी हार्मोन बनाने वाली ग्रंथियों को.”

“इसके कारण हाइपोथायरॉयडिज्म, शरीर में स्टेरॉयड की कमी, सोडियम का स्तर कम होना और थकान जैसी समस्याएं हो सकती हैं.”

इम्यूनोथेरेपी के दो प्रमुख प्रकार हैं: सीएआर टी-सेल थेरेपी और इम्यून चेकपॉइंट इनहिबिटर्स.

सीएआर टी-सेल थेरेपी एक आधुनिक और व्यक्तिगत इलाज है, जिसका इस्तेमाल फ़िलहाल मुख्य रूप से कुछ तरह के ब्लड कैंसर में किया जाता है.

इस प्रक्रिया में डॉक्टर मरीज के शरीर से टी-सेल निकालते हैं. ये खास इम्यून कोशिकाएं होती हैं, जो शरीर में बाहरी खतरों को पहचानकर खत्म करती हैं.

लैब में इन कोशिकाओं में आनुवंशिक बदलाव किए जाते हैं, ताकि वे कैंसर कोशिकाओं को बेहतर तरीके से पहचान सकें. इसके बाद इन्हें दोबारा मरीज के शरीर में डाला जाता है.

ये बदली हुई कोशिकाएं कैंसर को पहचानकर उस पर ज्यादा प्रभावी तरीके से हमला करती हैं.

फिलहाल, इस थेरेपी का इस्तेमाल मुख्य रूप से ब्लड कैंसर के इलाज में किया जा रहा है.

इम्यूनोथेरेपी की दूसरी प्रमुख श्रेणी इम्यून चेकपॉइंट इनहिबिटर्स है. फ़िलहाल यह इम्यूनोथेरेपी का सबसे ज्यादा इस्तेमाल होने वाला तरीका है.

कई बार कैंसर कोशिकाएं शरीर के इम्यून सिस्टम को धोखा देने के लिए ऐसे ‘ऑफ स्विच’ सक्रिय कर देती हैं, जिससे इम्यून कोशिकाएं उन पर हमला नहीं करतीं.

चेकपॉइंट इनहिबिटर दवाइयां इन ‘ऑफ स्विच’ को ब्लॉक कर देती हैं, जिससे इम्यून सिस्टम सक्रिय बना रहता है.

इसके बाद टी-सेल कैंसर को ख़तरे के रूप में पहचानकर उस पर हमला कर पाती हैं.

इस तकनीक को विकसित करने वाले वैज्ञानिकों को साल 2018 में नोबेल पुरस्कार भी मिला था. आज इन दवाइयों का इस्तेमाल दुनिया भर में, भारत सहित, फेफड़ों के कैंसर, सर्वाइकल कैंसर और कुछ कोलोरेक्टल कैंसर के इलाज में किया जा रहा है.

हालांकि, हर प्रकार के कैंसर में इम्यूनोथेरेपी समान रूप से असरदार नहीं होती.

डॉक्टर सिरोही कहती हैं, “कुछ ऐसे कैंसर हैं, जिनमें इम्यूनोथेरेपी उतनी अच्छी तरह काम नहीं करती, जैसे ब्रेन कैंसर और ब्रेस्ट कैंसर. यह लिवर कैंसर में भी काम कर सकती है, लेकिन उतनी प्रभावी नहीं होती, जितनी फेफड़ों के कैंसर, सर्वाइकल कैंसर, एमएसआई-हाई कोलोरेक्टल कैंसर और स्किन कैंसर में होती है.”