दुनिया की सबसे अधिक आबादी वाले देश भारत के साथ-साथ बांग्लादेश, इथियोपिया और पाकिस्तान अब तक केवल विश्व कप में खेलने का सपना ही देख पाए हैं.

हालांकि भारत ने तकनीकी रूप से 1950 में ब्राज़ील में हुए विश्व कप के लिए क्वालिफ़ाई कर लिया था, लेकिन टूर्नामेंट शुरू होने से एक महीने से भी कम समय पहले उसने अपना नाम वापस ले लिया.

बांग्लादेश की प्रसिद्ध अभिनेत्री, लेखिका और फ़ुटबॉल प्रेमी ऑदित करीम ने बीबीसी से कहा, “यह बिल्कुल स्वीकार नहीं किया जा सकता कि लाखों फ़ुटबॉल प्रशंसकों वाला कोई देश फुटबॉल के मामले में इतना पीछे रह जाए.”

सवाल यह है कि आख़िर किसी देश की बड़ी आबादी फ़ुटबॉल में सफलता का भरोसेमंद पैमाना क्यों नहीं बन पाती?

सैद्धांतिक तौर पर देखें तो किसी देश की आबादी जितनी अधिक होगी, उतने ही ज़्यादा खिलाड़ियों के वहां से सामने आने की संभावना हो सकती है.

अब तक विश्व कप जीतने वाले आठ देशों में से सात, अर्जेंटीना, ब्राज़ील, इंग्लैंड, फ्रांस, जर्मनी, इटली और स्पेन, अपेक्षाकृत बड़ी आबादी वाले देश हैं.

इस सूची में केवल उरुग्वे अपवाद है, लेकिन इसकी चर्चा आगे करेंगे.

हालांकि, ब्रिटिश शिक्षाविद और अर्थशास्त्री स्टीफन शिमांस्की कहते हैं कि आबादी कई महत्वपूर्ण कारकों में से केवल एक है.

बेस्ट सेलिंग बुक में शामिल चर्चित किताब ‘सॉकरनॉमिक्स’ के सह-लेखक शिमांस्की कहते हैं, “फ़ुटबॉल काफ़ी हद तक किसी देश की अर्थव्यवस्था की तरह काम करता है. तरक्की के लिए लोगों की जरूरत होती है, लेकिन इसके साथ पूंजी और बुनियादी ढांचे की भी उतनी ही जरूरत होती है.”

वह आगे कहते हैं, “फ़ुटबॉल में इसका मतलब है बेहतर प्रशिक्षण सुविधाएं और प्रतिभाशाली खिलाड़ियों की पहचान करने और उन्हें आगे बढ़ाने की क्षमता.”

स्टीफन शिमांस्की का कहना है कि फ़ुटबॉल में सफल रहने वाले ज़्यादा देशों में एक और समान बात देखने को मिलती है, वह है आर्थिक समृद्धि.

अपनी किताब ‘सॉकरनॉमिक्स’ में शिमांस्की और उनके सह-लेखक साइमन कूपर ने पाया कि किसी देश को बड़ी फ़ुटबॉल प्रतियोगितियां जीतने के लिए आमतौर पर प्रति व्यक्ति औसत सालाना आय कम से कम 15 हज़ार अमेरिकी डॉलर होनी चाहिए.

लेकिन ब्राज़ील और अर्जेंटीना, जहां प्रति व्यक्ति औसत आय इस स्तर से काफ़ी कम है, दोनों मिलकर अब तक आठ बार विश्व कप जीत चुके हैं.

ब्रिटिश अर्थशास्त्री के मुताबिक़, यह तीसरे महत्वपूर्ण कारक की अहमियत को दिखाता है, और वह है ‘खेल के बारे में जानकारी’.

वह कहते हैं, “यह अनुभव के साथ आता है. जिन देशों ने कभी विश्व कप जीता है, वे वही देश हैं जो क़रीब सौ साल पहले यानी उपनिवेशवाद का दौर ख़त्म होने से पहले फ़ुटबॉल में सबसे आगे थे.”

सीधे शब्दों में कहें तो फ़ुटबॉल में सफल रहने वाले देश, जिनकी विश्व कप जैसे बड़े टूर्नामेंटों में नियमित मौजूदगी रहती है, वे वही देश हैं जिन्होंने अपने इतिहास में सबसे अधिक अंतरराष्ट्रीय मैच खेले हैं.

खासकर दक्षिण अमेरिका और यूरोप जैसे क्षेत्रों में, जहां प्रतियोगिता का स्तर लंबे समय से काफ़ी ऊंचा रहा है.

इसी वजह से दक्षिण अमेरिका का केवल 35 लाख आबादी वाला देश उरुग्वे दो बार, 1930 और 1950 में, विश्व कप चैंपियन बना.

ला सेलेस्ते (उरुग्वे) का पहला अंतरराष्ट्रीय मुक़ाबला सन 1902 में अर्जेंटीना के ख़िलाफ़ हुआ था, जिसमें उसे 6-0 से हार मिली थी. यह ब्राज़ील के अपना पहला आधिकारिक अंतरराष्ट्रीय मैच खेलने से 12 साल पहले की बात है.

वहीं अफ्रीकी और दक्षिण एशियाई देशों को, जिनका गठन अपेक्षाकृत बाद में हुआ या जहां फ़ुटबॉल का विकास देर से शुरू हुआ, इस स्तर तक पहुंचने के लिए काफी मेहनत करनी पड़ी है.

हालांकि कुछ देशों ने अलग पहचान बनाई है. साल 1956 में स्पेन और फ्रांस से आज़ादी पाने वाला मोरक्को, क़तर में साल 2022 विश्व कप के सेमीफाइनल तक पहुंचने वाला अब तक का एकमात्र अफ्रीकी देश बना.

वहीं, दक्षिण कोरिया 2002 में सह-मेजबान रहते हुए विश्व कप के अंतिम चार में पहुंचने वाला अब तक का एकमात्र एशियाई देश है.

लेकिन स्टीफन शिमांस्की कहते हैं, “फिर हम इंडोनेशिया, भारत, बांग्लादेश जैसे देशों को देखते हैं, जो अब भी इस अंतर को कम नहीं कर पाए हैं.”

अर्थशास्त्री का मानना है कि इन देशों को संसाधनों और जरूरी क्षमताओं की कमी का सामना करना पड़ा है. उनके मुताबिक़, निवेश बढ़ने के बाद भी इन देशों के सामने खेल के अनुभव और तकनीकी समझ की कमी एक बड़ी चुनौती बनी रहेगी.