अशोक पाठक कहते हैं, “मेरे और बिनोद के जीवन में काफ़ी समानताएं हैं. मेरा मानना है कि जीवन सरल होना चाहिए, बहुत कॉम्प्लिकेटेड नहीं होना चाहिए. मैं कोशिश करता हूं कि वह सरलता बनी रही और बिनोद भी वैसा ही है. बिनोद भी सरल है और वह साफ़-सीधी बातें करता है.”

बिहार के सिवान ज़िले से ताल्लुक रखने वाले अशोक पाठक के माता-पिता बेहतर ज़िंदगी की तलाश में हरियाणा के फ़रीदाबाद आ गए थे. पिता ज़्यादा पढ़े-लिखे नहीं थे तो उन्हें शुरू में काम मिलने में भी दिक्कतें हुईं. उन्होंने हेल्पर और फायरमैन के काम किए पर उनकी एक इच्छा थी, बच्चे पढ़-लिखकर कुछ बनें.

लेकिन अशोक का मन पढ़ाई में कभी नहीं लगा. स्कूल का सिलेबस उन्हें उबाऊ लगता.

वह बताते हैं कि घर में सबसे बड़ा बच्चा होने की वजह से उनसे अपेक्षाएं ज़्यादा थीं और इन अपेक्षाओं का उन्हें भली-भांति अहसास भी था. लेकिन दिल में पढ़ाई लगे तब तो.

एक समय जब उनका भाई बीमार रहने लगा तो उन्होंने घर की कुछ मदद करने की सोची. उन्होंने पैसे कमाने की ठानी और एक रिश्तेदार के साथ रुई बेचने का काम शुरू किया.

उनका कहना है कि यहीं से उन्होंने ‘एक्टिंग’ के शुरुआती सबक लिए.

वह बताते हैं, “रुई बेचनी थी, तो लोगों को मनाने के लिए अलग-अलग तरह की एक्टिंग करनी पड़ती थी. कई बार मेरी हालत देखकर लोग दया में ख़रीद भी लेते थे.”

बीबीसी हिंदी से बातचीत में अशोक पाठक हंसते हुए कहते हैं, “बहुत सारे मां-बाप अपने बच्चों को सलाह देते हैं- ‘उसकी संगत में मत पड़ना, वरना बर्बाद हो जाओगे.’ दरअसल, मैं वैसा ही बच्चा था, जिसकी संगति से दूसरे माता-पिता अपने बच्चों को दूर रखना चाहते थे. मेरे पिता इससे आहत होते थे.”

“लेकिन मेरे अंदर की भावनाओं ने मुझे बचाए रखा. मैं पिताजी की मेहनत देखता था, अपने परिवार की हालत देखता था. मैं रुई बेचने के काम में लगा रहा.”

रुई बेचने के साथ जो मेहनत थी, वह तो थी ही, लेकिन हाथ में आए पैसों ने एक नया रास्ता भी खोला- वह था सिनेमा का.

इन्हीं पैसों से अशोक पाठक ने सिनेमाघर में जाकर फ़िल्में देखनी शुरू कीं और इस चक्कर में अपने पिता से पिटते भी रहे, लेकिन सिनेमा का शौक छूटा नहीं.

अशोक पाठक कहते हैं कि किसी तरह उन्होंने 12वीं पास तो कर ली लेकिन आगे का कुछ समझ नहीं आ रहा था. आगे पढ़ने की इच्छा बिल्कुल नहीं थी लेकिन दोस्तों के समझाने पर ग्रैजुएशन में दाख़िला ले लिया.

वह कहते हैं कि ये फ़ैसला उनके जीवन का सबसे बड़ा टर्निंग प्वाइंट रहा. कॉलेज में एक नाटक की तैयारी के दौरान उन्होंने साहित्यिक किताबें पढ़नी शुरू कीं. उन दिनों को याद कर वह कहते हैं, “मुझे लगा कि मैं यही तो पढ़ना चाहता था. घंटों लाइब्रेरी में रहने लगा.”

“नाटक के बाद मन में ये ख़्याल आया कि एक्टिंग करनी है, लेकिन मैं सिर्फ़ उठकर मुंबई नहीं जाना चाहता था. इसकी तैयारी करना चाहता था.”

उनका मन इसके लिए दिल्ली के नेशनल स्कूल ऑफ़ ड्रामा में दाख़िला लेने का था लेकिन ये कुछ ऐसा मलाल है जो उनके साथ अब भी है.

वह कहते हैं कि दो बार में भी उनका दाख़िला वहां नहीं हो पाया और धीरे-धीरे ये लगने लगा कि उनका कुछ नहीं हो सकता.

थक-हारकर एक बार फिर उन्होंने नौकरी करनी शुरू कर दी लेकिन दिल तो कहीं सिनेमा में अटका हुआ था.

वह कहते हैं कि परिवार ने उन्हें हौसला ही दिया लेकिन कई लोग तब कहते थे, “तुम्हारी शक्ल-सूरत हीरो वाली नहीं है, तुम्हें वहां कौन काम देगा. लेकिन सपना तो सपना होता है.”

इसके बाद एक कोशिश और करते हुए उन्होंने लखनऊ के भारतेंदु नाट्य अकादमी में दाख़िला लिया और पढ़ाई पूरी करने के बाद मुंबई यानी सपनों की मायानगरी का रुख़ किया.