इस मामले में भारत के कई शहर अभी भी संघर्ष कर रहे हैं। मुंबई में उतरते समय अक्सर ट्रांसपोर्ट कॉरिडोर और इंडस्ट्रियल इलाकों के आस-पास घनी बसी अनौपचारिक बस्तियां (झुग्गी-झोपड़ियां) दिखाई देती हैं। दिल्ली पहुंचने पर धुंधला आसमान दिख सकता है। खासकर सर्दियों के महीनों में जब प्रदूषण का स्तर बढ़ जाता है। कोलकाता में समृद्ध विरासत और सांस्कृतिक प्रभाव के बावजूद अक्सर पुराने हो चुके इंफ्रास्ट्रक्चर और भीड़-भाड़ वाला नजारा दिखता है।

सवाल सिर्फ यह नहीं है कि ये शहर ऊपर से बेहतर क्यों दिखते हैं, बल्कि यह है कि दशकों की आर्थिक वृद्धि के बावजूद भारत के प्रमुख शहरी केंद्र ऐसे मानक हासिल करने में इतने पीछे क्यों रहे हैं। इसका जवाब इतिहास, जनसंख्या, गवर्नेंस और अर्थव्यवस्था के मिले-जुले असर में छिपा है।

यात्री यहां झुग्गी झोपड़ियों, रेलवे लाइनों, गोदामों, इंडस्ट्रियल एस्टेट और आस-पास बनी ऊंची इमारतों को देख सकते हैं। अरब सागर, मैंग्रोव और शहर की संकरी प्रायद्वीपीय बनावट नजारे को शानदार बनाती है, लेकिन अमीरी और गरीबी के बीच का अंतर साफ दिखाई देता है।

दिल्ली में हवाई जहाज की खिड़की से नजारा बिल्कुल अलग दिखता है। जैसे-जैसे विमान नीचे आता है, यात्रियों को अक्सर नेशनल कैपिटल रीजन में फैली कॉलोनियों, हाईवे, फ्लाईओवर और सैटेलाइट टाउनशिप का कभी न खत्म होने वाला विस्तार दिखाई देता है।

हालांकि, सर्दियों में शहर पर छाई स्मॉग की परत के कारण यह नजारा अक्सर धुंधला हो जाता है, जिससे कई आने वाले लोगों को एयरपोर्ट से बाहर निकलने से पहले ही वायु प्रदूषण का एहसास हो जाता है। बेंगलुरु में लैंडिंग का अनुभव ज्यादा सुकून देने वाला होता है।

ऊपर से देखने पर शहर इलाकों, झीलों, ऑफिस कैंपस और हरियाली वाले हिस्सों का एक मिला-जुला रूप लगता है। शहर के फैलाव के बीच भारत की टेक्नोलॉजी इंडस्ट्री के कांच और स्टील से बने कैंपस अलग ही नजर आते हैं। फिर भी शहर का तेजी से हो रहा विस्तार भी साफ दिखता है। कंस्ट्रक्शन साइट्स और नए लेआउट शहर के बाहरी इलाकों की तरफ लगातार फैल रहे हैं।

हैदराबाद का तरीका अलग है। हवाई जहाज पथरीली जमीन, झीलों, सुनियोजित टाउनशिप और चौड़ी सड़कों के नेटवर्क के ऊपर से गुजरते हुए नीचे उतरते हैं। शहर का फाइनेंशियल डिस्ट्रिक्ट और आधुनिक ऊंची इमारतों के समूह एक व्यवस्थित शहरी छवि पेश करते हैं।

मुंबई की तुलना में एयरपोर्ट के आस-पास अनौपचारिक बस्तियां काफी कम दिखती हैं, जिससे शहर की पहली छाप साफ-सुथरी बनती है। चेन्नई को अपनी भौगोलिक स्थिति का फायदा मिलता है। आने की दिशा के आधार पर यात्रियों का स्वागत समुद्र तट की लंबी कतारों और रेतीले बीच से होता है।

यह शहर ज्यादातर कम ऊंचाई वाली इमारतों वाला है, जहां ऊपर से औद्योगिक क्षेत्र, बंदरगाह का इंफ्रास्ट्रक्चर और उपनगरीय विकास दिखाई देता है। समुद्र अक्सर चेन्नई को वह फायदा देता है जो कई अंदरूनी शहरों को नहीं मिल पाता।

कोलकाता एक पुराने महानगर की कहानी कहता है। आने वाले लोगों को अक्सर हुगली नदी के किनारे घना विकास, पुराने औद्योगिक क्षेत्र, पूर्वी किनारों पर वेटलैंड्स और दशकों के लगातार शहरी विकास से बने इलाके दिखाई देते हैं।

हो सकता है कि इस शहर में कुछ नए शहरी केंद्रों जैसी चमकदार स्काईलाइन न हो, लेकिन यह एक परिपक्व और घनी आबादी वाले महानगर की पहचान को दर्शाता है।

विदेशी शहर अक्सर ज्यादा मजबूत पहली छाप क्यों छोड़ते हैं?

यह फर्क तब साफ हो जाता है जब यात्री सिंगापुर, बैंकॉक या कोलंबो पहुंचते हैं। सिंगापुर शायद हवा से दिखने वाले शहरी अनुशासन का सबसे अच्छा उदाहरण है। यात्री हाउसिंग कॉलोनियां, पेड़ों से घिरी सड़कें, रिहायशी इलाकों से अलग औद्योगिक क्षेत्र, बड़े पैमाने पर हरियाली और बेहतरीन ढंग से काम करने वाला दुनिया का सबसे व्यस्त बंदरगाह देखते हैं। शहरी इलाकों में अनौपचारिक बस्तियां लगभग न के बराबर हैं।

कोलंबो का नजारा अलग है, लेकिन उतना ही आकर्षक है। यह शहर हिंद महासागर से घिरा हुआ है और यहां रिहायशी इलाकों और कमर्शियल जोन में खूब हरियाली है। यहां ऊंची इमारतों के साथ-साथ कम ऊंचाई वाली इमारतें भी हैं, जिससे शहर का नजारा भारत के कई बड़े महानगरों की तुलना में कम भीड़-भाड़ वाला और कम तनावपूर्ण लगता है।

बैंकॉक में बड़े आकार और इंफ्रास्ट्रक्चर का अच्छा तालमेल है। थाईलैंड की राजधानी एक बड़े और समतल इलाके में फैली हुई है, फिर भी यहां आने वाले लोगों का स्वागत ऊंचे एक्सप्रेसवे, रेल कॉरिडोर, गगनचुंबी इमारतों के समूह और नहरों के नेटवर्क से होता है।

ट्रैफिक और प्लानिंग से जुड़ी चुनौतियों के बावजूद, कई दक्षिण एशियाई शहरों की तुलना में बैंकॉक अक्सर ऊपर से देखने पर ज्यादा व्यवस्थित लगता है। यह तुलना हमेशा पूरी तरह सही नहीं होती। सिंगापुर की आबादी लगभग साठ लाख है। कोलंबो तो और भी छोटा है।

मुंबई मेट्रोपॉलिटन रीजन और दिल्ली के शहरी इलाके में रहने वाली आबादी इनसे कई गुना ज्यादा है। भारतीय शहरों के सामने मौजूद चुनौती का पैमाना बुनियादी तौर पर अलग है।

तेजी से हो रहे शहरीकरण का बोझ

भारत की शहरी आबादी इतनी तेजी से बढ़ी है, जितनी दुनिया के बहुत कम देशों में देखी गई है। हर साल, लाखों लोग नौकरी, शिक्षा और बेहतर मौकों की तलाश में शहरों की ओर पलायन करते हैं। जब यह पलायन तेजी से बढ़ा तब मुंबई, दिल्ली, बेंगलुरु, हैदराबाद और चेन्नई पहले से ही बड़े शहर थे।

शहरी विस्तार इतनी तेजी से हुआ कि प्रशासन उतनी तेजी से घर, ट्रांसपोर्ट सिस्टम और नागरिक बुनियादी ढांचा नहीं बना पाया। नतीजतन, जहां भी जमीन मिली वहां अनौपचारिक बस्तियाँ (झुग्गी-झोपड़ियाँ) बन गईं। मुंबई इसका सबसे साफ उदाहरण है।

यह शहर भारत की आर्थिक राजधानी है, फिर भी यहां के कामगारों का एक बड़ा हिस्सा घनी अनौपचारिक बस्तियों में रहता है क्योंकि सस्ते घरों के विकल्प बहुत कम हैं। सिंगापुर, जिसे अक्सर एक मिसाल के तौर पर देखा जाता है उसको भी 1960 के दशक में घरों से जुड़ी चुनौतियों का सामना करना पड़ा था।

फर्क यह है कि वह कम आबादी वाले छोटे से इलाके में बड़े पैमाने पर सरकारी आवास कार्यक्रम लागू करने में कामयाब रहा। इसके उलट, भारत को बहुत बड़े और ज्यादा जटिल मेट्रोपॉलिटन इलाकों में रहने वाले करोड़ों शहरी लोगों की जरूरतों को पूरा करना पड़ा है।

आबादी का घनत्व सब कुछ बदल देता है। सिंगापुर से तुलना करना आम बात है, लेकिन यह हमेशा सही नहीं होता। सिंगापुर एक शहर-देश है जिसकी आबादी लगभग 60 लाख है। वहीं, अकेले मुंबई मेट्रोपॉलिटन इलाके में 2 करोड़ से ज्यादा लोग रहते हैं।

दिल्ली का शहरी इलाका तो इससे भी बड़ा है। जैसे-जैसे आबादी बढ़ती है, कचरा प्रबंधन, ट्रांसपोर्ट, पानी की सप्लाई और घरों की व्यवस्था करना बहुत मुश्किल हो जाता है। भारत के कुछ सफल शहरी प्रोजेक्ट भी अक्सर बढ़ती मांग के साथ तालमेल बिठाने में संघर्ष करते हैं।

थाईलैंड और श्रीलंका से भी एक उपयोगी तुलना की जा सकती है। बैंकॉक और कोलंबो को भी निश्चित रूप से ट्रैफिक, बाढ़ और बुनियादी ढांचे से जुड़ी चुनौतियों का सामना करना पड़ता है। हालांकि, उनकी कुल शहरी आबादी भारत के सबसे बड़े मेट्रोपॉलिटन इलाकों की तुलना में काफी कम है। नागरिक सुविधाओं पर कम दबाव का मतलब अक्सर साफ-सुथरी सड़कें, बेहतर रखरखाव वाली सार्वजनिक जगहें और शहरी योजना को बेहतर ढंग से संभालना होता है।

प्रदूषण भारत की सबसे बड़ी दिखने वाली समस्या बनी हुई है। हवा की गुणवत्ता से ही पहली छाप सबसे ज्यादा बनती है। सवाल यह है कि क्या भारत के शहर दुनिया की सबसे बड़ी शहरी आबादी में से कुछ को संभालते हुए साफ हवा, बेहतर घर, मजबूत पब्लिक ट्रांसपोर्ट और ज्यादा असरदार शहरी मैनेजमेंट दे सकते हैं।

इसका जवाब न सिर्फ यह तय करेगा कि दुनिया के सामने भारत की कैसी पहली छाप पड़ती है, बल्कि यह भी तय करेगा कि हर दिन करोड़ों भारतीयों को कैसी जिंदगी मिलती है।

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