2021 में अर्जेंटीना के कोपा अमेरिका जीतने के बाद मेसी के प्रति लोगों का नज़रिया बदलना शुरू हुआ. इस जीत के साथ अर्जेंटीना ने किसी बड़े अंतरराष्ट्रीय ख़िताब के लिए 28 साल का इंतज़ार ख़त्म किया था.

2022 विश्व कप के दौरान यह बदलाव और तेज़ हो गया, जहां मेसी ने अर्जेंटीना को तीसरी बार विश्व चैंपियन बनने में अहम भूमिका निभाई.

उस टूर्नामेंट के दौरान मेसी का एक अधिक भावुक और टकराव वाला रूप भी सामने आया. उन्होंने नेतृत्व की ऐसी भूमिका निभाई, जिसे कई प्रशंसक पहले माराडोना से जोड़कर देखते थे.

बालागे कहते हैं, “उन्होंने अपने व्यक्तित्व के नए पहलू दिखाए. लोगों ने उन्हें टीम के सेनापति के रूप में देखना शुरू किया.”

कई अर्जेंटीनी लोगों के लिए इन पलों ने मेसी और माराडोना के बीच मौजूद भावनात्मक दूरी को काफ़ी हद तक कम कर दिया.

फिर भी बालागे का मानना है कि यह बहस पूरी तरह ख़त्म नहीं हुई है.

वे कहते हैं, “आज मेसी एक फ़ुटबॉलर के रूप में माराडोना से आगे निकल चुके हैं. लेकिन हमेशा ऐसे अर्जेंटीनी रहेंगे जिन्हें लगेगा कि माराडोना उनका बेहतर प्रतिनिधित्व करते हैं.”

कुछ विश्लेषकों का यह भी कहना है कि मेसी ने न सिर्फ़ अपने हमवतन माराडोना बल्कि ब्राज़ील के दिग्गज पेले को भी पीछे छोड़ दिया है. पेले को अक्सर “फ़ुटबॉल का किंग” कहा जाता है. उनका 2022 में निधन हुआ था.

पेले अब भी एकमात्र ऐसे खिलाड़ी हैं जिन्होंने तीन विश्व कप जीते. उन्होंने 1958, 1962 और 1970 में ब्राज़ील को विश्व चैंपियन बनाने में मदद की.

2018 में ब्राज़ील के अख़बार फोलहा डे एस. पाउलो को दिए एक इंटरव्यू में पेले ने कहा था कि माराडोना, मेसी से “कहीं बेहतर खिलाड़ी” थे.

उनका कहना था कि मेसी अपने बाएं पैर पर ज़रूरत से ज़्यादा निर्भर रहते हैं और उनके खेल में वो सारी क्षमता नहीं है जो कुछ दूसरे महान खिलाड़ियों में थी.

पेले ने कहा, “(फ़्रांज़) बेकेनबॉयर और (योहान) क्रुइफ़ भी उनसे बेहतर हैं.”

उनका इशारा जर्मनी और नीदरलैंड के उन खिलाड़ियों की ओर था, जो 1970 के दशक में अपने सर्वश्रेष्ठ दौर में थे.

ब्राज़ील के पूर्व अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी तोस्ताओ की राय अलग थी. 2021 में उन्होंने कहा था कि मेसी माराडोना से आगे निकल चुके हैं, लेकिन अब भी ब्राज़ील के महान खिलाड़ी से पीछे हैं.

तोस्ताओ ने कहा, “पेले के बाद मेसी इतिहास के सबसे अच्छे खिलाड़ी हैं. वह माराडोना से ज़्यादा सम्पूर्ण खिलाड़ी हैं और उनका करियर भी लंबा रहा है. पेले और मेसी के बीच सबसे बड़ा फ़र्क़ उनकी शारीरिक क्षमता है. पेले ज़्यादा ताक़तवर थे और कहीं बेहतर एथलीट थे.”

ख़ुद पेले का भी कहना था कि उनके कौशल की तुलना मेसी से नहीं की जा सकती.

उन्होंने फोलहा डे एस. पाउलो से कहा, “आप उस खिलाड़ी की तुलना कैसे कर सकते हैं जो हेडर भी अच्छा लगाता है, बाएं पैर से भी शॉट मारता है, दाएं पैर से भी शॉट मारता है, और उस खिलाड़ी से जिसकी पूरी निर्भरता सिर्फ़ एक पैर पर है, जिसके पास सिर्फ़ एक तरह की क्षमता है और जो हेडर भी अच्छी तरह नहीं लगाता?”

उन्होंने कहा, “पेले से तुलना करनी है तो ऐसा खिलाड़ी होना चाहिए जो बाएं पैर से भी अच्छा शॉट लगाए, दाएं पैर से भी अच्छा शॉट लगाए और हेडर से भी गोल करे.”

यह मतभेद एक बड़े सवाल की ओर इशारा करता है. अगर महानता तय करने के लिए सिर्फ़ आंकड़े ही काफ़ी होते, तो शायद यह बहस अब तक ख़त्म हो चुकी होती.

व्यक्तिगत और टीम उपलब्धियों के मामले में मेसी का रिकॉर्ड कई श्रेणियों में बेजोड़ है.

लेकिन सिर्फ़ आंकड़े यह नहीं समझा सकते कि फ़ुटबॉल के सबसे महान खिलाड़ियों की तुलना को लेकर इतनी तीखी बहस क्यों होती है.

इस चर्चा को एक साधारण तथ्य और जटिल बना देता है – पेले, माराडोना और मेसी तीन बिल्कुल अलग-अलग दौर में खेले.

जब पेले ने 1958 में अपना पहला विश्व कप जीता, तब फ़ुटबॉल में आधुनिक खेल विज्ञान, वैश्विक टेलीविज़न प्रसारण और उन्नत तकनीक जैसी चीज़ें मौजूद नहीं थीं.

1980 के दशक में माराडोना के दौर तक फ़ुटबॉल पूरी दुनिया का आकर्षण बन चुका था, लेकिन वह आज के अरबों डॉलर के उद्योग से अब भी बहुत अलग था.

मेसी ने लगभग अपना पूरा करियर ऐसे माहौल में बिताया है, जहां प्रदर्शन का विश्लेषण, उन्नत चिकित्सा सहायता और लगातार मीडिया की निगरानी खेल का हिस्सा है. दुनिया भर के कोच, विशेषज्ञ और प्रशंसक हर मैच का वास्तविक समय में विश्लेषण करते हैं.

ऐसे में अलग-अलग पीढ़ियों के खिलाड़ियों की तुलना करना और भी मुश्किल हो जाता है.

ब्राज़ील के पूर्व स्ट्राइकर रोनाल्डो, जो मेसी को “जीनियस” कह चुके हैं, का कहना है कि सबसे महान खिलाड़ी की पहचान इस बात पर निर्भर करती है कि आप किन मानकों का इस्तेमाल कर रहे हैं.

उन्होंने पूछा, “बिना किसी मानदंड के आप किसी एक को कैसे चुन सकते हैं?”

यह निश्चित रूप से सच है कि पेले, माराडोना और मेसी के करियर बिल्कुल अलग-अलग दुनिया में आगे बढ़े.

पेले ने फ़ुटबॉल को सचमुच वैश्विक खेल बनाने में मदद की. माराडोना अर्जेंटीना के इतिहास के उथल-पुथल भरे दौर में खेल, राजनीति और संस्कृति के प्रतीक बन गए. वहीं मेसी ने अपना विरासत ऐसे दौर में बनाई, जिस पर वैश्वीकरण, खेल विज्ञान और लगातार मीडिया की मौजूदगी का गहरा असर रहा.

इन तीनों खिलाड़ियों ने ऐसे खेल में हिस्सा लिया, जिसमें समय के साथ गहरा बदलाव आया. उन्होंने बिल्कुल अलग परिस्थितियों, कार्यक्रमों, चुनौतियों और अपेक्षाओं का सामना किया. आख़िरकार यह इस बात पर निर्भर करता है कि आपके लिए सबसे ज़्यादा मायने किस चीज़ के हैं – प्रतिभा, उपलब्धियां, प्रभाव, लंबा करियर या सांस्कृतिक असर.

यही वजह है कि यह बहस शायद कभी ख़त्म नहीं होगी और फ़ुटबॉल की सबसे बड़ी बहस पीढ़ी दर पीढ़ी जारी रहेगी.

ग्राफ़िक: कैरोलिन सूज़ा और लाइस अलेग्रेती, बीबीसी न्यूज़ ब्रासील

बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित.

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