अभी उनसे बात हो ही रही थी कि सामने कपड़ों की दुकान के बाहर एक शख़्स नज़र आया जो कश्मीरी था.

उनसे मुलाक़ात ने भाषा की समस्या हल कर दी क्योंकि अभी तक हम कोच्चि हेरिटेज प्रोजेक्ट के संस्थापक और कोच्चि के निवासी योहान बिन्नी कुरुविला से ज्यू टाउन की कहानी सुन रहे थे.

उन्होंने बताया कि उनके अलावा और भी कश्मीरी हैं जो कई दशकों से यहां आबाद हैं और उनकी अपनी एक ट्रेड यूनियन भी है.

बाद में हमारी मुलाक़ात कश्मीर व्यापारी संघ के पूर्व अध्यक्ष साजिद हुसैन खताई से हुई जिन्होंने बताया कि हालांकि “अब यहां यहूदी कम ही नज़र आते हैं लेकिन यहां जो इमारतें हैं सब की सब तीन सौ चार सौ साल पुरानी हैं. सरकार ने एक अच्छा काम यह किया कि कम से कम इमारतों के बाहरी आर्किटेक्चर को ज्यों का त्यों रहने दिया.”

हमने देखा कि वहां की इमारतों पर जगह-जगह ‘स्टार ऑफ़ डेविड’ यानी दाऊद का सितारा अब भी मौजूद है. यह छह कोनों वाला सितारा यहूदियों का पवित्र प्रतीक चिह्न है जो इसराइल के झंडे पर भी नज़र आता है.

इसके अलावा वहां की कुछ इमारतों पर स्वास्तिक भी नज़र आते हैं जो नाज़ी जर्मनी का प्रतीक है लेकिन इसका संबंध आर्य नस्ल से भी है. शायद यहूदियों ने नस्लीय भेदभाव के लिए अपने दरवाज़ों और दीवारों पर इसका चित्र बनाया था.

साजिद हुसैन खताई ने बताया कि पहले यहां मसालों का व्यापार होता था. ज्यू टाउन के एक तरफ़ आपको हर इमारत के साथ संकरी गलियां नज़र आती हैं जिसके दूसरी तरफ़ समंदर है. लोग नावों से इस इलाक़े में मसाले लाया करते थे.

मसालों के लिए रोमन साम्राज्य, यूनानियों, अरबों और बाद में पुर्तगालियों, डच और ब्रिटेन के लोगों ने भी यहां का रुख़ किया.

योहान के अनुसार कोचीन के राजा ने यहूदियों को विशेष सुविधाएं इसलिए दीं क्योंकि उस ज़माने में दूसरे राजा जिन्हें ज़मोरिन कहा जाता था, वह ख़ास तौर से अरबों और मुसलमानों के समर्थक थे.

योहान ने यह भी बताया कि ज्यू टाउन के यहूदियों के जहाज़ चलते थे और मसालों के व्यापार पर यहां एक तरह से उनका एकाधिकार था. इसके साथ ही वह कोचीन के राजा के प्रतिनिधि के रूप में दूसरे दरबारों के दौरे भी किया करते थे जिनमें मुग़ल दरबार भी शामिल था.

कोच्चि हैंडीक्राफ्ट एसोसिएशन के सचिव जुनैद सुलेमान ने बताया कि ज्यू टाउन में एक पेपर (काली मिर्च) एक्सचेंज है. यहां वॉल स्ट्रीट की तरह मसालों की कीमत तय की जाती है. इसका संचालन इंडियन पेपर एंड स्पाइस ट्रेड एसोसिएशन (आईपस्टा) के तहत होता है.

जुनैद सुलेमान आज भी मसालों के कारोबार से जुड़े हैं. इसके अलावा, यहूदियों के सिनेगॉग के पास उनका मोचा कैफ़े भी है.

उन्होंने बताया कि जब प्रिंस चार्ल्स (अब किंग चार्ल्स तृतीय) और डचेस ऑफ़ कॉर्नवाल कैमिला ने 2013 में ज्यू टाउन का दौरा किया था, तब उन्होंने सिनेगॉग के साथ उनके कैफ़े का भी दौरा किया था.

जुनैद सुलेमान के मुताबिक, आसपास के इलाकों में मसाले, खासकर काली मिर्च उगाने वाले किसान अपना माल एक्सचेंज में एक तय कीमत पर जमा कर देते हैं. उन्हें मसालों की कीमत का लगभग 80 प्रतिशत हिस्सा तुरंत नकद मिल जाता है. बाद में, किसी शेयर बाज़ार की तरह, मालिक की इच्छा के अनुसार मसालों की बिक्री की जाती है.

जब उनसे अच्छी काली मिर्च की पहचान के बारे में पूछा गया, तो उन्होंने कहा कि अगर काली मिर्च बहुत ज़्यादा चमकदार दिखे, तो समझ लेना चाहिए कि उसके साथ छेड़छाड़ की गई है.

उन्होंने कहा, “या तो उस पर तेल की पॉलिश की गई है या फिर उसका वज़न बढ़ाने के लिए उसे पानी में भिगोया गया है.”

उनके अनुसार, जो काली मिर्च दिखने में बहुत ज़्यादा आकर्षक न लगे, उसके असली होने की संभावना अधिक होती है.

ज्यू टाउन के बहुसांस्कृतिक स्वरूप की ओर इशारा करते हुए योहान ने वहां मौजूद एक क्लॉक टॉवर का ज़िक्र किया. उनके अनुसार, यह भारत के सबसे पुराने क्लॉक टॉवरों में से एक है. इसका निर्माण 1760-70 के दशक में हुआ था. इस लिहाज़ से यह इंग्लैंड के प्रसिद्ध क्लॉक टॉवर बिग बेन (1859) से भी पुराना है.

इस क्लॉक टॉवर की सबसे खास बात इसकी चारों दिशाओं में लगी घड़ियां हैं. लंबे समय तक खराब रहने के बाद इन्हें फिर से बहाल किया गया है.

हर दिशा में लगी घड़ी पर अलग-अलग भाषाओं के अंक लिखे गए हैं. सिनेगॉग की ओर लगी घड़ी पर रोमन अंक हैं. राजा के महल की ओर वाली घड़ी पर मलयालम अंक लिखे हैं. वहीं, ज्यू टाउन की दिशा में लगी घड़ी पर हिब्रू भाषा के अंक दिखाई देते हैं.

कहा जाता है कि जब यह क्लॉक टॉवर बनाया गया था, तब समुद्र की ओर वाली दीवार पर अरबी अंक भी लिखे गए थे. ये अंक दूर से आने वाले नाविकों को दिखाई देते थे. हालांकि, अब उस दीवार पर कोई अंक नहीं हैं.

ज्यू टाउन के बारे में साजिद हुसैन खताई कहते हैं कि अब यह बाज़ार अपग्रेड हो गया है. मसालों की दुकानों की जगह एंटीक की दुकानों ने ले ली है. उनके अनुसार मसालों का बाज़ार अब भी मौजूद है लेकिन वह फ़ोर्ट कोच्चि की ओर स्पाइस रोड पर ज़्यादा नज़र आता है, लेकिन दुनिया भर से लोग इस इलाक़े को देखने के लिए आते हैं.

सिनेगॉग की ओर जाते हुए हमें कुछ युवा नज़र आए जो तस्वीरें ले रहे थे. उनमें से कुछ से हमने बात की. रफ़आ ने बताया कि वह सोशल मीडिया पर इसका नाम सुनकर यहां आई हैं जबकि सना का कहना था कि हालांकि यहां जो सामान मिलते हैं वह थोड़े महंगे हैं लेकिन उन्होंने यहां से इसलिए ख़रीदारी की क्योंकि यह उनके लिए किसी सोवेनियर (यादगार) से कम नहीं.

ज्यू टाउन अंग्रेज़ी के अक्षर ‘यू’ के आकार में है जहां दो-तीन गलियां हैं. कोने पर काशी हेलोगुआ की इमारत है जिसके बारे में कहा जाता है कि यह 1761 में बनाई गई थी और अब इसे एक आर्ट गैलरी में बदल दिया गया है.

मट्टानचेरी के सबसे पुराने व्यापारी परिवार से आने वाले जुनैद सुलेमान ने बताया कि पहले यह जगह किसी यूरोपीय स्ट्रीट की तरह नज़र आती थी जहां सारे मकान दो मंज़िला थे. ऊपर के हिस्से में यहूदी परिवार आबाद थे जबकि नीचे के हिस्से में उनकी दुकानें हुआ करती थीं और कुछ के नौकर या कर्मचारी निचले हिस्से में रहा करते थे.

शाम को वह सब गली के बाहर बैठकर चाय पीते, ताश खेलते और हंसी-ख़ुशी जीवन बिताते थे लेकिन अब सब कुछ बदल गया

ऐसे में यह सवाल पैदा होता है कि आख़िर यहां से यहूदियों ने प्रवास क्यों किया जबकि वे ज्यू टाउन में सुख-शांति से जीवन बिता रहे थे और उन्हें कोई ख़तरा भी नहीं था.

इसका जवाब हमें सिनेगॉग के विज़िटिंग रब्बी जोनाथन श्मिट ने दिया. उन्होंने बताया, “सिर्फ़ यहां के नहीं बल्कि दुनिया भर के यहूदी हर साल यह दोहराते हैं कि वे एक दिन यरुशलम वापस लौटेंगे और यह हमारे पवित्र ग्रंथ में लिखा है कि ईश्वर हमें एक दिन ‘प्रॉमिस्ड लैंड’ में इकट्ठा करेगा.”

“इसलिए जब इसराइल की स्थापना हुई तो दुनिया भर से यहूदियों ने इस भविष्यवाणी के तहत इसराइल का रुख़ किया और यही क़दम यहां के यहूदियों ने भी उठाया.”

उन्होंने यह भी कहा कि यहां या भारत के दूसरे हिस्सों में यहूदियों को कोई जान-माल का ख़तरा नहीं था बल्कि उन्होंने भविष्यवाणी के कारण इसराइल का रुख़ किया.

लेकिन जुनैद के मुताबिक़ यहां के सभी यहूदी इसराइल नहीं गए बल्कि वह बेहतर भविष्य के लिए अमेरिका, ऑस्ट्रेलिया और दूसरे देश चले गए और उनमें से कुछ आज भी यहां आते हैं.

उनके अनुसार यहां आबाद बहुत ही कम यहूदियों को हिब्रू भाषा आती थी क्योंकि उनकी मातृभाषा मलयालम थी जबकि शिक्षा की भाषा अंग्रेज़ी थी.

सूरज ढलने के समय हम तीसरी गली में पहुंचे जहां यहूदियों का क़ब्रिस्तान है. इसे देखकर यह एहसास हुआ कि इंसान की आख़िरी मंज़िल तो यही है और जो यहूदी यहां दफ़्न हैं उनके लिए राजा के ताम्र पत्र की वह बात कितनी सारगर्भित है जिसपर लिखा था, “जब तक सूरज और चांद निकलते रहेंगे, यह ज़मीन यहूदियों की रहेगी.”

बीबीसी के लिए कलेक्टिव न्यूज़रूम की ओर से प्रकाशित.