रायबाकिना ने एक सप्ताह तक कोर्ट पर कोई ट्रेनिंग नहीं की, लेकिन जिम में रोज़ाना रिकवरी सेशन, साथ ही डिनर और सिनेमा जाने से “दिमाग़ को दूसरी ओर लगाने” में मदद मिली और वह एक और बड़ी जीत के लिए तैयार हो गईं.

उन्होंने फ्लशिंग मीडोज़ में अपने पहले चार मैच बिना एक भी सेट गंवाए जीते, जिसमें चार बार की ग्रैंडस्लैम विजेता नाओमी ओसाका को हराना भी शामिल था.

इसके बाद उनका सफ़र काफ़ी शानदार रहा. जिसमें क्वार्टर फ़ाइनल में ओलंपिक चैंपियन झेंग किनवेन को हराना, सेमी फ़ाइनल में तीसरी वरीयता प्राप्त कोको गॉफ़ को हराना और फ़ाइनल में शीर्ष वरीयता प्राप्त सबालेंका को पछाड़ना शामिल था.

एलेना रायबाकिना ने कहा, “मैं चोट को लेकर बहुत बदकिस्मत थी, लेकिन मुझे बहुत गर्व है. मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा है.”

न्यूयॉर्क में सेमी फ़ाइनल में पहुंचते ही एलेना रायबाकिना के दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी बनने की पुष्टि हो चुकी थी. उनके फ़ाइनल की प्रतिद्वंद्वी सबालेंका थीं, जो शीर्ष रैंकिंग पर थीं. इससे शनिवार के चैंपियनशिप मुक़ाबले में एक अतिरिक्त आयाम जुड़ गया.

रायबाकिना ने पहला सेट जीत लिया, हालांकि उनकी सर्विस, जो उनकी सबसे बड़ी ताक़त में से एक है, सही तरह से काम नहीं कर रही थी.

पहले सेट के दौरान उनकी पहली सर्विस केवल 27% बार ही कोर्ट में गई, लेकिन फिर भी उन्होंने अपनी सर्विस पर 30 में से 22 अंक जीते और ब्रेक प्वाइंट का सामना नहीं किया, जिससे उन्होंने बढ़त हासिल कर ली.

सबालेंका ने आख़िरकार दूसरे सेट के 12वें गेम में उनकी सर्विस तोड़कर मैच को निर्णायक सेट तक पहुंचा दिया, लेकिन निर्णायक सेट में रायबाकिना का दबदबा रहा.

जैसे-जैसे फ़ाइनल उनके हाथ से निकलता गया, उनकी बेलारूसी प्रतिद्वंद्वी साफ़ तौर पर अधिक निराश होती गईं, जबकि रायबाकिना असाधारण रूप से संयमित रहीं.

पूर्व ब्रिटिश नंबर एक एनाबेल क्रॉफ्ट ने बीबीसी रेडियो 5 लाइव पर कहा, “जिस तरह वह (रायबाकिना) चुपचाप घूमती हैं, वह वास्तव में अपना सिर ऊपर नहीं उठातीं और बिल्कुल भी कोई भाव नहीं दिखातीं.”

“रायबाकिना वहां एक मशीन की तरह हैं. आपको कभी पता नहीं चलता कि उनके दिमाग़ में क्या चल रहा है.”

हालांकि, रायबाकिना जब ख़िताब के लिए सर्व कर रही थीं, तब उन्होंने दो डबल फॉल्ट कर दिए और उस समय उनकी घबराहट दिखाई दी.

40-30 के स्कोर पर, जब ट्रॉफ़ी उनकी नज़रों के सामने थी, रायबाकिना पलक झपका सकती थीं. इसके बजाय, उन्होंने शांत भाव से मैच का अपना 12वां ऐस लगाया और अपना तीसरा ग्रैंडस्लैम ख़िताब हासिल किया.

दूसरी वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ने अपनी तीन बड़ी जीतों में सबसे बड़ा जश्न मनाया. उन्होंने मुस्कुराते हुए दोनों हाथ ऊपर उठाए और दर्शकों की तालियों का आनंद लिया.

रायबाकिना ने अब सबालेंका के ख़िलाफ़ अपने तीन ग्रैंडस्लैम फाइनल में से दो जीत लिए हैं, और ये सभी मुक़ाबले उनके पसंदीदा हार्ड कोर्ट पर हुए हैं.